Distritos clave de Iowa en la Cámara de Representantes podrían depender de la calidad del agua y la preocupación por el cáncer

El control de la Cámara de Representantes de Estados Unidos este año podría determinarse por las posiciones de los candidatos de Iowa sobre las protecciones del agua limpia, según revela un nuevo informe de Food & Water Action. La encuesta estatal, realizada por Global Strategy Group y publicada el 17 de febrero, encontró que el 82 % de los votantes de Iowa encuestados estarían más predispuestos a apoyar a un funcionario electo que haga de la protección del agua limpia una prioridad absoluta, incluyendo la reducción de la contaminación de la agricultura industrial.

El informe llega en un momento en que Iowa enfrenta tasas crecientes de contaminación por nitratos vinculadas a la agricultura industrial y un aumento en las tasas de cáncer. Según los resultados de la encuesta, la preocupación de los votantes por la calidad del agua supera ahora a los temas tradicionales de campaña, como el costo de vida, el crimen y la seguridad pública en los distritos congresionales primero y tercero de Iowa, dos de las contiendas más competitivas por un escaño en la Cámara de Representantes.

Iowa posee algunas de las vías fluviales más contaminadas de Estados Unidos. Más de la mitad de los ríos y arroyos de Iowa están designados como deteriorados por el Departamento de Recursos Naturales de Iowa, lo que significa que no cumplen con los estándares de calidad para su uso previsto, como el consumo, la pesca o la recreación. El sistema de agua del área metropolitana de Des Moines opera un enorme sistema de eliminación de nitratos, el más grande del mundo cuando fue construido. En 2025, el sistema funcionó durante 112 días, con un costo superior a los 10,000 dólares diarios y provocando una prohibición de riego de césped para asegurar que el área metropolitana tuviera suficiente agua potable segura.

La exposición a la contaminación por nitratos está vinculada a un mayor riesgo de cáncer y enfermedades de la tiroides en adultos, así como a enfermedades potencialmente mortales para los niños, incluida la metahemoglobinemia o síndrome del bebé azul. Hoy en día, Iowa tiene la segunda tasa más alta de nuevos casos de cáncer en Estados Unidos y es uno de los dos únicos estados donde las tasas de cáncer están aumentando.

Los distritos congresionales primero y tercero de Iowa son dos de los 18 escaños de la Cámara de Representantes en manos republicanas que el Cook Political Report calificó como un empate técnico (toss-up) en las elecciones de mitad de período de este año. Para obtener el control de la Cámara, los demócratas tendrían que ganar tres escaños adicionales.

La representante actual, Mariannette Miller-Meeks (R-Iowa-01), mantuvo su escaño por solo 800 votos en 2024, en una de las contiendas más ajustadas del país. Este año, Miller-Meeks compite contra la demócrata Christina Bohannan, quien superó a Kamala Harris en 2024.

Mientras tanto, el actual representante Zach Nunn (R-Iowa-03) había considerado postularse para gobernador el año pasado, pero optó en su lugar por buscar la reelección tras una reunión con el presidente Donald Trump, citando el compromiso de mantener la mayoría republicana en la Cámara.

Ni Miller-Meeks ni Nunn “han siquiera reconocido que las crisis del agua y del cáncer en Iowa existan”, según Sam Bernhardt, director político de Food & Water Action.

La encuesta consultó a un grupo de 600 votantes registrados en Iowa que era demográfica y geográficamente representativo de la población del estado en su conjunto. Más allá de las líneas partidistas, la mayoría de los encuestados priorizó la reducción de la contaminación proveniente de la agricultura industrial. El 72 % de los republicanos, el 86 % de los independientes y el 92 % de los demócratas encuestados estarían más predispuestos a votar por un funcionario electo que haga de la protección del agua limpia —incluyendo la reducción de la contaminación de la agricultura industrial— una prioridad absoluta.

Una mayoría aún mayor de los encuestados (79 %) está a favor de restaurar el financiamiento para el Sistema de Información de Calidad del Agua de Iowa a nivel estatal y el 79 % apoya requisitos obligatorios de reducción de la contaminación. La Legislatura de Iowa recortó el financiamiento para el sistema estatal de monitoreo de la calidad del agua en un proyecto de ley de 2023, y el Cedar Rapids Gazette informa que los fondos actuales del programa se agotarán en julio.

“Muchos políticos de Iowa tienen miedo de hablar sobre la calidad del agua. Les preocupa molestar a grupos poderosos como la Oficina Agrícola, que financian sus campañas”, dijo el representante Austin Baeth (D-Iowa-36) en un video en TikTok sobre los resultados de la encuesta. “Pero a medida que la tasa de cáncer en Iowa aumenta y nuestra agua contaminada se vuelve sospechosa, los habitantes de Iowa nos suplican que hagamos algo”.

La contaminación por nitratos en el agua de Iowa está fuertemente ligada a la contaminación agrícola. Las fuentes de contaminación del agua son difíciles de rastrear, en parte porque la ley de Iowa clasifica los registros de dónde y cuánto estiércol se esparce como “confidenciales”. El financiamiento estatal para el Departamento de Recursos Naturales también se redujo a la mitad entre 2009 y 2018, mermando su capacidad para hacer cumplir las regulaciones hídricas.

Pero lo que sí sabemos, como dijo la jefa de la Oficina de Calidad del Agua de Iowa, Lori McDaniel, en 2024, es que alrededor del 90 % de la contaminación del agua en Iowa proviene de fuentes no puntuales, o aquellas que derivan de fuentes difusas, dispersas y diversas, lo cual incluye a la agricultura. Y la Evaluación de investigación de fuentes de agua del Centro de Iowa del condado de Polk atribuyó el 80 % de todos los nitratos en los ríos Des Moines y Raccoon —vías fluviales muy utilizadas que se unen en la capital de Iowa— a los fertilizantes agrícolas.

El problema sigue a décadas de consolidación agrícola en todo Estados Unidos: entre 2017 y 2022, las tierras de cultivo a nivel nacional disminuyeron un 2 %, mientras que el tamaño promedio de las granjas aumentó un 5 %. Los agricultores han reducido la cantidad de mano de obra y tierra utilizada para cultivar aumentando los insumos como maquinaria, estructuras agrícolas, pesticidas y fertilizantes.

Esto es particularmente agudo en Iowa, donde se cría más de un tercio de los cerdos del país (aproximadamente 23 millones). La gran mayoría de los cerdos se mantienen en grandes granjas industriales, también conocidas como granjas de confinamiento, que producen un estimado de 110,000 millones de libras de estiércol cada año. Todo ese estiércol debe ir a alguna parte, y usualmente se esparce sobre los campos agrícolas como fertilizante. El nitrógeno proveniente tanto de fertilizantes sintéticos como de aquellos basados en estiércol que ingresa a las vías fluviales de Iowa aumentó casi un 50 % en un período de dos décadas, según encontró un estudio de 2018. Sin embargo, el Departamento de Recursos Naturales de Iowa no recopila registros de dónde y cuánto estiércol se esparce en los campos de Iowa.

“Los impactos de la intensa consolidación y el crecimiento de la industria se reflejan en la degradación de la calidad de las vías fluviales de Iowa y en la pérdida de vitalidad económica en sus comunidades rurales”, señaló Jennifer Breon, organizadora sénior en Iowa de Food & Water Action, en una conferencia de prensa la semana pasada. “Uno de nuestros estados agrícolas más tradicionales demuestra de una manera muy real que nuestro sistema alimentario actual no está funcionando para la gran mayoría de la gente”.

Aquellos que se han visto afectados personalmente por la contaminación del agua en los últimos cinco años representan el 43 % de los encuestados, y el 94 % de ellos calificó los problemas de calidad del agua y contaminación como graves. Entre quienes no se han visto afectados por problemas de calidad del agua, el 78 % aún consideró que el asunto es grave, lo que sugiere que la presión política podría aumentar a medida que Iowa se acerque a las elecciones de mitad de período durante su temporada de lluvias intensas, cuando la escorrentía agrícola suele estar en su peor momento.

“Las crisis del agua y del cáncer en Iowa se sienten de manera amplia y profunda. Pocas familias no se han visto afectadas”, dijo Breon. “Estoy cansado de diagnosticar cáncer a mis pacientes”, añadió Baeth, quien es médico. “Los habitantes de Iowa merecen algo mejor”.