Así es como la deforestación abre la puerta a las enfermedades

Ya sea una franja de bosque en un parque local o en la selva amazónica, los bosques hacen más que sustentar las plantas y la vida silvestre. También pueden desempeñar un papel en la protección de las personas, no solo ofreciendo paisajes y limpiando el aire al almacenar carbono, sino también manteniendo a raya enfermedades que de otro modo podrían pasar de la vida silvestre a las personas.

Cuando los bosques se talan o se fragmentan en parches más pequeños, se crean las condiciones ideales para que prosperen especies portadoras de enfermedades, y las consecuencias para los animales domésticos y los humanos pueden ser mortales. Este patrón se ha relacionado con brotes de enfermedades como la malaria y el ébola en regiones donde se han talado bosques para uso humano, particularmente para la agricultura.

¿Quién sobrevive cuando se tala un bosque?

La expansión agrícola es responsable de casi el 90 % de la deforestación mundial, impulsada en gran medida por la creciente demanda de carne, especialmente de res. La tierra para el pastoreo de ganado representa aproximadamente el 40 % de la deforestación, además de la tierra utilizada para los cultivos de soya, cuya gran mayoría se cultiva como alimento para animales. En otras palabras, los bosques se talan no solo para criar ganado, sino también para alimentarlo.

La deforestación tiene consecuencias ambientales de gran alcance, particularmente por su contribución al cambio climático. Cuando se talan y se queman los bosques, se liberan grandes cantidades de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero a la atmósfera. Al mismo tiempo, la tala de bosques elimina un sistema global crucial para absorber y almacenar parte del exceso de dióxido de carbono causado por los humanos.

Los bosques tropicales se encuentran bajo una amenaza particularmente grave de deforestación por parte de la agricultura. Cuando estos ecosistemas se dañan o se eliminan, su pérdida representa una disminución importante de la biodiversidad mundial. En la Amazonía, se sabe que más de 8,000 plantas endémicas y 2,300 animales están en peligro de extinción debido a la actividad humana, como la tala, la minería, la ganadería y la agricultura.

Esta pérdida de biodiversidad es también un vínculo clave entre la deforestación y el riesgo de enfermedades. Pero no toda la deforestación ocurre de la misma manera. Estas diferencias pueden conducir a resultados diferentes para los ecosistemas y el riesgo de enfermedades.

Cuando se trata del riesgo de enfermedades, dos procesos son particularmente importantes: la pérdida total del bosque y la fragmentación del bosque. La pérdida total ocurre cuando grandes áreas de bosque se talan por completo para la agricultura, el desarrollo urbano u otros usos de la tierra.

La fragmentación del bosque, por otro lado, divide un bosque continuo en parches más pequeños y aislados. Un ecosistema que alguna vez fue continuo se dispersa. Muchas especies disminuyen o desaparecen porque pierden el acceso a alimentos o hábitats especializados, dejando solo un subconjunto de sobrevivientes.

“Las especies que se pierden no son aleatorias, y tampoco lo son las especies que permanecen”, dice a Sentient Felicia Keesing, ecologista y educadora de Bard College.

Las primeras en desaparecer son las especies especialistas, que no se adaptan fácilmente a las condiciones cambiantes porque dependen de hábitats, alimentos o condiciones ambientales específicas. En comparación, las sobrevivientes pueden explotar una amplia gama de recursos y entornos, lo que permite a estas especies generalistas prosperar en paisajes alterados e incluso junto a los humanos.

Las especies sobrevivientes también tienen más probabilidades de portar y transmitir patógenos.

Un filtro ecológico roto para las enfermedades

La destrucción de los ecosistemas a través de la deforestación aumenta el riesgo de que las enfermedades infecciosas se propaguen a los humanos porque se pierden las especies especialistas sensibles, y las que quedan son generalistas resistentes y adaptables. Estas especies prosperan y se vuelven más abundantes, concentrando el riesgo de enfermedades en parches más pequeños de bosque o en áreas taladas cercanas, lo que aumenta la probabilidad de transmisión al ganado y a los humanos.

Keesing describe las ecoestructuras alteradas y la dinámica de la vida silvestre como una especie de “filtro”. “Están talando el bosque para la agricultura, o están construyendo casas en medio de él”, dice Keesing. Y debido a esto, las personas ahora están más cerca de ese hábitat, o dentro de él, que antes de que ocurriera la fragmentación. “Así que no solo has creado un lugar más peligroso, sino que también has creado más contactos entre los humanos y ese lugar peligroso”.

Los roedores y los murciélagos son ejemplos bien conocidos. Estos animales adaptables pueden albergar una amplia gama de patógenos y a menudo viven más cerca de las personas, especialmente a medida que se talan los bosques. Muchos también portan parásitos como pulgas y garrapatas que pueden transmitir enfermedades a los humanos, lo que aumenta las posibilidades de desbordamiento (salto entre especies o spillover).

Los mosquitos son otro ejemplo importante. A medida que los bosques se fragmentan, las corrientes de agua pueden alterarse, creando áreas con agua estancada. Combinados con condiciones potencialmente más cálidas, estos bordes del bosque crean caldos de cultivo ideales. Un estudio de 2025 también encontró que el número de mosquitos es más alto en los bordes de los bosques rurales, donde se mezclan diferentes tipos, creando esas condiciones de reproducción ideales y aumentando el riesgo de propagación de enfermedades. A medida que los entornos se expanden con la deforestación, las poblaciones de mosquitos pueden crecer y propagarse a nuevas áreas, lo que aumenta el riesgo de transmisión.

Casos de propagación de enfermedades

La deforestación y la fragmentación de los bosques se han relacionado con enfermedades especialmente letales, como la malaria, la viruela y el ébola.

En el caso de la malaria, un estudio descubrió que un aumento del 1 % en la tierra talada durante un mes en la Amazonía brasileña provocó un aumento del 6 % en los casos de malaria. La deforestación cambia el medioambiente de manera que favorece a los mosquitos, particularmente a lo largo de los bordes del bosque, donde las áreas taladas tienden a tener la luz solar parcial, el agua poco profunda y la vegetación acuática en la que prosperan los mosquitos. La fragmentación también puede contribuir a una mayor población de mosquitos.

A medida que se talan los bosques y disminuye la vida silvestre, los mosquitos también adaptan su comportamiento de alimentación y se acercan a los humanos cuando sus huéspedes animales escasean. Al mismo tiempo, la actividad humana a menudo aumenta cerca de estas áreas, lo que pone a las personas en un contacto más cercano con los mosquitos y aumenta la probabilidad de transmisión de enfermedades.

En el caso del ébola, los primeros casos se descubrieron cerca de fragmentos de bosque, donde la vida silvestre puede vivir más cerca de los lugares donde las personas viven y trabajan, lo que aumenta sus posibilidades de exposición a los patógenos que portan los animales.

Pero esto no solo ocurre en los bosques. Keesing describe casos de “altas densidades de individuos estrechamente emparentados”, como en las granjas industriales, donde un gran número de animales se mantienen en espacios reducidos. Si se mantienen cerca de un bosque fragmentado, Keesing afirma que las condiciones son ideales para que las enfermedades salten de la vida silvestre a los animales domésticos. Una vez que un patógeno ingresa a una población ganadera, puede propagarse rápidamente entre los animales susceptibles, lo que aumenta la probabilidad de que llegue a los humanos que interactúan con ellos.

A medida que la demanda mundial de carne y productos de origen animal sigue aumentando, existe una mayor presión sobre los sistemas agrícolas para que produzcan más alimentos de origen animal. Esto impulsa tanto la expansión como la intensificación de la producción ganadera. Si bien la agricultura puede reducir el uso de la tierra mediante la intensificación, al producir más alimentos en menos tierra, este enfoque a menudo implica confinar un gran número de animales y sus desechos en espacios reducidos. Eso crea condiciones ideales para que las enfermedades se propaguen. Y, a su vez, crea una trampa de enfermedades infecciosas.

La biodiversidad: una defensa clave

Toda esta actividad humana crea más oportunidades para que los patógenos pasen de la vida silvestre a las personas, con consecuencias potencialmente mortales. Estos patrones resaltan cómo la alteración de los ecosistemas naturales aumenta el riesgo de enfermedades zoonóticas. Dadas las formas en que la deforestación y la ganadería de alta densidad pueden amplificar el riesgo de enfermedades, Keesing menciona que las líneas de defensa clave pueden incluir medidas como vacunas y sistemas de salud pública fortalecidos, pero mantener la biodiversidad también es importante. Algunos investigadores de la biodiversidad han recomendado que los países trabajen juntos con planes de acción nacionales coordinados.

“En el espacio de la ecología, lo más importante que podemos hacer, en mi opinión, es proteger la biodiversidad. Y eso significa reducir la fragmentación e incluso revertirla cuando podamos”, dice Keesing. “Porque la biodiversidad nos protege naturalmente de estos patógenos zoonóticos”.