El cambio climático podría reducir drásticamente las tierras de pastoreo para finales de siglo

El cambio climático podría reducir la cantidad de tierra apta para el pastoreo de ganado entre un tercio y la mitad para el año 2100, sugiere un nuevo estudio de modelado.

Los impactos se sentirán con mayor fuerza en el África subsahariana, predicen los autores del estudio, donde muchos pastores dependen del ganado —es decir, vacas, cabras u ovejas— para su sustento. A los expertos les preocupa que el cambio predicho pueda reducir el acceso a los alimentos lo suficiente como para poner en peligro la salud de algunas personas de bajos ingresos, basándose en las áreas que resultarían más afectadas.

Hay una gran diferencia en cómo se sentiría esto en áreas relativamente ricas del mundo en comparación con las relativamente pobres, dice el economista ambiental Andrew Hultgren, de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, quien no participó en la investigación. A nivel mundial, “hay muchas personas que literalmente no pueden obtener suficientes calorías para satisfacer sus necesidades nutricionales básicas en un día cualquiera. Así que, si eres esa persona y el precio de tu comida sube o tu acceso a esa comida se vuelve más limitado, eso puede plantear problemas de salud realmente dramáticos”, señala Hultgren.

El consumo de carne es muy diferente en el África subsahariana en comparación con naciones ricas como Estados Unidos, donde se estima que los estadounidenses comen tres veces más carne per cápita que el promedio mundial. La producción mundial de alimentos es responsable de aproximadamente un tercio de todas las emisiones de gases de efecto invernadero, y la mayor parte de ese tercio es impulsada por la carne y otras formas de producción ganadera.

La ganadería consume muchísima tierra, y la tierra no es un recurso infinito. A nivel mundial, el 80 % de la tierra agrícola se utiliza para pastizales o para cultivar forraje para el ganado. A esto se suma una población mundial en crecimiento y se obtiene lo que los investigadores del Instituto de Recursos Mundiales (WRI) describen como la “contracción global de tierras“: una presión cada vez mayor para usar más tierra para energía, alimentos y vivienda.

Los impactos varían según el continente

Los autores del estudio se inspiraron en investigaciones similares que muestran que los humanos solo pueden sobrevivir en un cierto rango de condiciones climáticas. Se dieron cuenta de que nadie había hecho un trabajo similar analizando los requisitos del ganado, a pesar de que el sustento de millones o incluso cientos de millones de personas depende de la agricultura animal, explica a Sentient el científico en sustentabilidad y uno de los autores del estudio Prajal Pradhan, de la Universidad de Groninga, en los Países Bajos.

Para llenar este vacío, Pradhan y sus coautores observaron primero el rango de condiciones climáticas bajo las cuales el ganado ha pastado en el pasado, incluyendo temperatura, precipitación anual, humedad relativa y velocidad del viento. Luego predijeron dónde se sentirán estas condiciones bajo dos escenarios climáticos diferentes: un escenario muy optimista en el que las emisiones de dióxido de carbono llegan a cero para 2100 y el peor de los casos en el que las emisiones de dióxido de carbono continúan aumentando a lo largo de este siglo.

El resultado varió según el escenario climático y también según la región geográfica. América del Norte, por ejemplo, podría ganar un poco más de tierra de pastoreo de la que pierde bajo cualquiera de los escenarios. En Asia, las pérdidas y ganancias podrían ser casi iguales. En Europa y África, por otro lado, las pérdidas serán pronunciadas sin importar cuánto reduzcan las sociedades las emisiones de carbono. A nivel mundial, entre un tercio y la mitad de todas las tierras de pastoreo se perderán, predicen los investigadores.

A Pradhan no le sorprendió descubrir que el cambio climático tendría un impacto negativo en las tierras de pastoreo, pero “la sorpresa es la magnitud del impacto y su distribución”. En particular, le llamaron la atención los profundos impactos que el análisis sugirió para el África subsahariana, donde muchas personas dependen del ganado que crían para sobrevivir. Reducir las oportunidades de pastoreo recortará los nutrientes disponibles para ellos, así como sus oportunidades de ganarse la vida, afirma.

En los países de altos ingresos, por otro lado, una disminución en la tierra de pastoreo disponible podría hacer que los precios de la carne suban de una manera que imite la inflación, explica Hultgren. La mayoría de los residentes de los países de altos ingresos tienen la opción de cambiar sus dietas hacia más productos de origen vegetal, y su salud se beneficiaría en gran medida del cambio. Por lo tanto, es probable que los impactos de la reducción de las tierras de pastoreo sean menos severos.

Adaptabilidad al cambio climático

A Hultgren le alegra ver investigaciones sobre los impactos que tendrá el cambio climático en el ganado, porque el tema está poco estudiado. Pero no cree que las conclusiones de los autores sean algo seguro. El análisis depende de la suposición de que el ganado necesita pastar bajo las condiciones a las que ha estado acostumbrado en el pasado, pero en cambio, los agricultores podrían cambiar a criar animales que puedan tolerar condiciones más duras, o la cría de animales podría hacer que el ganado sea más resistente al clima.

Lucas Phipps, ecólogo de pastizales de la Universidad de Nevada, Reno, está de acuerdo con Hultgren. “Las personas son adaptables”, afirma a Sentient. Lo ha visto en su propio trabajo, donde los agricultores de Estados Unidos encuentran una manera de criar ganado en vegetación subóptima. Es probable que el cambio climático altere las formas en que los agricultores usan los paisajes, agrega, pero no está convencido de que impida que muchos paisajes sean utilizables en absoluto.

Phipps trabaja con productores ganaderos y agencias de manejo de tierras públicas en el suroeste de Estados Unidos para descubrir cómo los agricultores pueden enfrentar mejor el cambio. No cree que el nuevo estudio cambie su enfoque porque hay muchos matices locales que el estudio no captura. Por ejemplo, si la precipitación cae en forma de lluvia o nieve importa mucho en su región: el agua de la nieve derretida penetra el suelo más profundamente que la lluvia, lo que favorece a las especies de plantas de raíces más profundas que es menos probable que el ganado coma. En este sentido, la lluvia es mejor para los animales de pastoreo que la nieve. Debido a que el estudio no llega a ese nivel de detalle local, “no estoy totalmente seguro de cuál es la acción a tomar”, dice.

Como de costumbre, se necesita más investigación. “Los autores aquí identificaron una pregunta realmente importante”, indica Hultgren, “que merece mucho más estudio”.