El salmón de criadero podría no ser tan nutritivo como antes, sugiere una nueva investigación

Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News, una organización de noticias sin fines de lucro y apartidista que cubre el clima, la energía y el medioambiente. Regístrate aquí para recibir su boletín.

Come más pescado graso.

Ese consejo dietético ha cambiado la forma en que el mundo consume salmón, impulsando la demanda de los consumidores y la producción a niveles cada vez más altos. La mayor parte de esa demanda se satisface con salmón de criadero: hoy en día, casi el 70 por ciento del salmón consumido en el planeta se cría en corrales y jaulas.

Las Guías Alimentarias para los Estadounidenses del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) recomiendan comer al menos 8 onzas de pescado a la semana, e instan a las personas a elegir salmón u otras especies que sean de manera similar ricas en ácidos grasos omega-3 “saludables para el corazón”. Pero una nueva investigación dirigida por científicos del USDA revela que los niveles de estos ácidos grasos en el salmón de criadero se han reducido considerablemente, lo que potencialmente hace que el propio consejo de la agencia y recomendaciones similares, incluidas las de la Asociación Americana del Corazón, queden desactualizadas e insuficientes.

“Estas cifras antiguas son las que todavía se utilizan en su guía dietética nacional”, dijo Laura Lee Cascada, directora del Aquaculture Accountability Project, un grupo de vigilancia. “Así que, mientras tanto, seguirá siendo igual y la gente tendrá esta idea equivocada de cuánto omega está obteniendo”.

Los autores del informe señalan en su investigación que la muestra que examinaron no fue lo suficientemente grande como para requerir un cambio en el consejo del gobierno y que “se justifica un estudio más amplio y representativo”. La agencia rechazó las solicitudes de entrevista y no respondió a las preguntas por correo electrónico.

La razón de la disminución de los omega-3, según el nuevo estudio, es un cambio importante en las dietas del salmón, naturalmente carnívoro, pasando de especies de peces más pequeñas —que fueron sobreexplotadas para alimentar a los peces de criadero— a una mezcla que incluye aceites y cultivos terrestres, incluidas la soja y la canola. Un estudio de 2016 señaló disminuciones similares, también atribuibles al cambio hacia una dieta intensiva en cultivos.

Por lo tanto, a medida que el consejo dietético con buenas intenciones ha impulsado un aumento en el consumo de salmón de criadero, el correspondiente aumento en la producción parece estar agotando los mismos beneficios nutricionales que impulsaron el auge global del salmón en primer lugar, y con consecuencias tanto para el medioambiente marino como para el terrestre.

El salmón ha desempeñado un papel clave en el crecimiento explosivo de la acuicultura mundial, convirtiéndose en un pilar en las dietas de los consumidores conscientes de la salud o de aquellos que intentan reducir la proteína criada en tierra, especialmente la carne de res, tanto por razones de salud como ambientales. La cantidad de salmón de criadero se triplicó entre 2000 y 2020, superando con creces la producción de cualquier otro tipo de pez con aletas.

Hoy en día, la acuicultura es el sistema de producción de alimentos de más rápido crecimiento en el mundo, impulsado en gran medida por el aumento del apetito por especies, incluido el salmón, que han sido identificadas y comercializadas como excepcionalmente saludables.

Pero los investigadores y defensores han criticado durante mucho tiempo los impactos ambientales del salmón de criadero. Los desechos de los peces y el alimento contaminan las aguas, amenazando las poblaciones de salmón salvaje. Alimentar a poblaciones cada vez mayores de salmón criado en corrales ha provocado la degradación tanto de las especies de peces más pequeñas como de las comunidades pesqueras costeras que dependen de ellas y de otra fauna silvestre, incluidas las aves marinas.

Dado que los océanos del mundo están cada vez más desprovistos de peces pequeños, la industria ha cambiado a alimentar al salmón con una dieta basada más en cultivos terrestres, incluidas la soja y los aceites de soja.

Ese cambio ha venido acompañado de un nuevo conjunto de problemas.

La mayor parte de la soja del mundo, aproximadamente el 50 por ciento, se cultiva en América del Sur, donde las selvas tropicales y otros ecosistemas climáticamente importantes están siendo arrasados para cultivar alimentos para el ganado y la acuicultura.

“La soja es un ingrediente proteico y de aceite importante y principal en la piscicultura”, dijo Matthew Hayek, investigador de la Universidad de Nueva York que estudia los impactos ambientales de la producción de proteínas. “Lo que podemos decir es que, para toda la piscicultura combinada, el consumo de soja durante las últimas dos décadas ha supuesto la expansión y tala adicional de tierras forestales equivalente aproximadamente al tamaño de Nicaragua o Bangladesh”.

Hayek señaló que es difícil atribuir el consumo de soja a especies de peces individuales. Pero otras investigaciones han encontrado un aumento en el uso de ingredientes a base de cultivos alimentados al salmón de criadero. En Noruega, el mayor productor mundial de este tipo de salmón, el 90 por ciento de los ingredientes de los piensos eran de origen marino en 1990, pero para 2020 esa cifra se había reducido a aproximadamente el 23 por ciento. Los grupos de defensa de ese país determinaron que el 90 por ciento de la soja alimentada al salmón de criadero en Noruega proviene de tres empresas brasileñas, cada una de las cuales ha obtenido ingredientes de soja de parcelas deforestadas ilegalmente de la selva amazónica.

Otra investigación descubrió que el cambio hacia ingredientes a base de cultivos duplicó las emisiones de gases de efecto invernadero, por kilogramo, de los peces de criadero en Europa y el Reino Unido entre 2000 y 2020.

“Es cambiar un problema —la explotación marina— por otro —la explotación terrestre—”, advirtió Cascada.

Se proyecta que la industria siga creciendo, junto con la población y la creciente demanda de mariscos promocionados como saludables. Los nutricionistas e investigadores afirman que los peces de criadero, incluido el salmón, desempeñarán un papel importante en el suministro de proteínas, aunque algunos grupos ambientalistas señalan que el aumento en la demanda de salmón ha provenido desproporcionadamente de países ricos que no tienen déficits nutricionales.

“La afirmación es que la industria del salmón está aquí para alimentar al mundo y proporcionar esta proteína extra”, señaló Cascada. “Pero lo que realmente está haciendo es inundar el Norte global con proteínas que no son necesariamente necesarias a expensas del Sur global”.

En Estados Unidos, los legisladores están tratando de ayudar a la industria a expandirse mediante la aprobación de legislación que facilitaría a los productores de salmón la obtención de licencias para criar peces en aguas federales en alta mar.

En febrero, defensores del medioambiente y pescadores enviaron una carta a los miembros del Congreso oponiéndose al proyecto de ley, la Ley de Investigación de Acuicultura Marina para América (MARA).

Los defensores del proyecto de ley dicen que colocar las granjas piscícolas en aguas más profundas y alejadas de la costa reduciría los problemas ambientales causados por la cría de peces en entornos sensibles cercanos a la costa.

Los opositores dicen que la legislación permitiría un modelo de ganadería industrial, muy similar al que produce la gran mayoría del ganado del mundo, en mar abierto.