La harina de pescado alimenta a la ganadería, a veces a expensas de los ecosistemas marinos

La gente suele asociar el alimento para el ganado con la soja y granos como el trigo y el maíz. Pero los agricultores también alimentan a cerdos y pollos con harina de pescado, un polvo rico en proteínas elaborado a partir de pequeños peces silvestres como la anchoveta y la sardina, y restos del procesamiento de pescado como órganos internos y recortes. Cada año, de cientos de miles de millones a más de un billón de peces diminutos de forraje son capturados y procesados para obtener harina y aceite de pescado.

Los críticos argumentan que la producción de harina de pescado requiere la cosecha de enormes cantidades de peces de forraje —especies que son la piedra angular de las redes alimentarias marinas y que ayudan a transportar y almacenar carbono en el océano—, lo que puede repercutir en ecosistemas enteros, añadiendo presión a unos océanos que ya están estresados por el cambio climático.

“Cuando los eliminas, no solo estás eliminando un pez, sino que estás poniendo en peligro la salud de otros peces que dependen de ellos, lo que a su vez significa que también estás poniendo en peligro la salud de las comunidades humanas que dependen de peces más grandes”, dice Andrianna Natsoulas, directora de campaña de una coalición opuesta a la piscicultura marina llamada Don’t Cage Our Oceans.

De los océanos a las fábricas de pienso

La acuicultura consume más del 90 % de la harina de pescado del mundo, y la comida para mascotas utiliza otra porción. La cría de cerdos y aves de corral representa hoy en día alrededor del 3 % de la demanda mundial, pero antes de que la acuicultura se expandiera en la década de 1960, los cerdos y los pollos eran los principales consumidores de harina de pescado.

Los animales de granja terrestres como cerdos, pollos y ganado “nunca comieron pescado hasta que empezamos a alimentarlos con él”, declara a Sentient en un correo electrónico Jennifer Jacquet, profesora de ciencia y política ambiental en la Universidad de Miami.

Los productores de cerdos y aves de corral utilizan harina de pescado porque proporciona una fuente densa y altamente digerible de proteínas y aminoácidos esenciales, vitaminas, minerales y ácidos grasos omega-3. La investigación muestra que añadir harina de pescado en las dietas de los animales jóvenes puede mejorar el consumo de alimento, el crecimiento y la función inmunológica. Sin embargo, un estudio encontró que reemplazar la harina de pescado con harina de soja o harina de subproductos de aves de corral en las dietas de los pollos de engorde dio como resultado aves más pesadas y un mayor consumo de alimento, sin afectar la cantidad de alimento necesaria para ganar peso.

Las alternativas a los peces de forraje para el alimento animal incluyen la harina de insectos, la harina de algas y cultivos forrajeros como la soja. “Varias de estas opciones tienen un impacto ambiental mucho menor que la harina de pescado, al tiempo que proporcionan un valor nutricional equivalente o superior”, explica a Sentient en un correo electrónico Ellen Pikitch, directora ejecutiva del Instituto para la Ciencia de la Conservación del Océano en la Universidad de Stony Brook.

Si bien estas alternativas podrían ayudar a reducir la presión sobre las poblaciones de peces silvestres, también conllevan compensaciones. La producción de soja, por ejemplo, puede contribuir a la deforestación y la pérdida de biodiversidad, mientras que los alimentos a base de insectos enfrentan desafíos relacionados con la escalabilidad y el uso de energía. Sin embargo, las fuentes de proteína de origen vegetal, como los frijoles, producen menos emisiones de gases de efecto invernadero que los mariscos.

Efectos secundarios de la producción de harina de pescado

Los peces de forraje —especies como sardinas, lanzones y lachas— desempeñan un papel vital en los ecosistemas marinos. Se alimentan de plancton y sirven de presa a peces más grandes como el atún, la lubina y el salmón, así como a aves marinas y mamíferos marinos como ballenas, focas y delfines. Como resultado, la captura de grandes cantidades de peces de forraje para harina y aceite de pescado puede afectar la biodiversidad y la resiliencia de los ecosistemas marinos, advierten activistas y científicos.

Un grupo de trabajo dirigido por Pikitch y compuesto por científicos marinos y pesqueros encontró que al menos un depredador depende de los peces de forraje para la mitad o más de su dieta en el 75 % de los ecosistemas que examinaron. En casi el 30 % de los ecosistemas, al menos un depredador obtiene el 75 % o más de su dieta de estos pequeños peces.

Según el informe del grupo de trabajo, la pesquería de anchoveta en Perú —la pesquería de una sola especie más grande del mundo por volumen— ilustra la importancia y la vulnerabilidad de los peces de forraje. Casi la totalidad de la captura se procesa en harina y aceite de pescado. En la década de 1960, la captura de anchoveta en Perú había alcanzado los 10 millones de toneladas métricas, lo que contribuyó a drásticas disminuciones en las poblaciones de aves marinas que dependían de la anchoveta para alimentarse. Cuando un fuerte fenómeno de El Niño se produjo a principios de la década de 1970, la combinación de altas tasas de pesca y baja productividad del stock provocó el colapso de la población de anchoveta.

Otro ejemplo es la intensa pesca de lacha del Atlántico en la bahía de Chesapeake en Estados Unidos, que probablemente redujo el alimento disponible para la lubina rayada, el anjova, los águilas pescadoras y las águilas calvas. Los científicos también han expresado su preocupación de que los avances tecnológicos en la pesca puedan llevar al agotamiento potencial del kril antártico, considerado pez de forraje aunque técnicamente no sea un pez, ralentizando la recuperación de las ballenas con barbas gravemente explotadas.

Aunque los peces de forraje pueden recuperarse rápidamente en condiciones favorables, los científicos afirman que varias poblaciones que colapsaron debido a la sobrepesca no han logrado recuperarse, como las reservas de anchoveta y sardina en el norte de Benguela, frente a Namibia y el sur de Angola.

En 2024, más de 18 millones de toneladas de peces capturados en la naturaleza se procesaron para obtener harina y aceite de pescado, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Esto representa una disminución considerable con respecto al pico alcanzado en 1994, cuando se procesaron alrededor de 30 millones de toneladas para estos productos. Basándose en esta tendencia, la organización ha concluido que “el crecimiento de la acuicultura no ha aumentado la presión sobre las pesquerías de reducción a nivel mundial”. Las pesquerías de reducción son aquellas que capturan peces para obtener harina y aceite de pescado. Sin embargo, la FAO también señala que se espera que la cantidad total de harina de pescado producida aumente un 13 % durante la próxima década.

Jacquet sostiene que los datos de captura por sí solos no reflejan plenamente la presión sobre las pesquerías. Destaca que las flotas pesqueras industriales han utilizado cada vez más tecnologías avanzadas que les permiten mantener las capturas incluso si las poblaciones de peces disminuyen.

“Deberíamos estar ecológicamente preocupados por cualquier sistema de animales de granja”, escribe Jacquet. “Sabemos que esto no es sostenible”.

Aumentar la captura de peces de forraje también requiere que las flotas viajen más lejos y consuman más combustible, señala a Sentient en un correo electrónico Matthew Hayek, profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Nueva York. “Esto podría agotar aún más las redes alimentarias marinas y emitir más emisiones de gases de efecto invernadero”.

En muchas partes del mundo, los peces de forraje son también una importante fuente de alimento e ingresos. Los medios de comunicación DeSmog y The Guardian informaron a principios de este año que buques industriales estaban pescando ilegalmente sardinela dentro o cerca del archipiélago de los Bijagós —un punto caliente de biodiversidad a menudo llamado las “Galápagos de África Occidental”— para abastecer a fábricas flotantes en alta mar que procesan la captura fresca en harina y aceite de pescado para exportar a empresas mundiales de cría de salmón y camarón. DeSmog y The Guardian también informaron que esta extracción afecta de manera desproporcionada a las mujeres locales que tradicionalmente procesan y venden estos peces pequeños, reduciendo su capacidad para ganar dinero.

Los científicos piden estrategias de precaución para proteger a los peces de forraje y a sus depredadores. “En este momento, el rigor y la aplicación de las normas de gestión de los peces de forraje no son suficientes para evitar la sobrepesca”, advierte Pikitch.

En 2012, el grupo de trabajo que Pikitch presidió recomendó limitar las tasas de captura al 50 % del nivel que se utiliza habitualmente para lograr la mayor captura media y duplicar la cantidad de peces de forraje que deben permanecer en el océano. Más tarde ese mismo año, California adoptó una política que reconocía la importancia de los peces de forraje para los ecosistemas marinos del estado y evitaba el desarrollo de nuevas pesquerías de forraje y la expansión de las existentes sin una revisión científica completa. En 2016, las Pesquerías Nacionales Marinas adoptaron medidas de precaución similares, restringiendo la pesca comercial directa de varias especies de forraje en las aguas de la Costa Oeste.

Para Natsoulas, el uso de peces de forraje en el alimento para animales refleja un sistema alimentario industrial que, según ella, beneficia a un puñado de corporaciones a expensas del medio ambiente y de las comunidades costeras y rurales. Estos peces, afirma, no deberían utilizarse para alimentar ni a peces de criadero ni a ganado terrestre, sino que “deberían permanecer en los mares”.