Cómo los pulpos ganaron una pelea contra las granjas industriales

Los planes para construir la primera granja comercial de pulpos del mundo están muertos. El 22 de julio, la Autoridad Portuaria de Las Palmas anunció que Nueva Pescanova, el gigante español de productos del mar detrás de la propuesta, había retirado su solicitud para construir la granja de pulpos en las Islas Canarias.

¿Cómo sucedió esto? Ocurrió después de un esfuerzo coordinado de más de cien científicos, docenas de grupos de conservación y defensa de los animales y decenas de miles de ciudadanos comunes, incluida una niña de 9 años en Portugal.

La campaña se benefició de una fortuita convergencia de circunstancias: Elena Lara, de Compassion in World Farming, indagó en por qué los pulpos —animales salvajes ahora ampliamente reconocidos como inteligentes y sintientes— no deberían estar confinados en tanques o jaulas. En 2024, más de 100 científicos escribieron una carta a la revista Science detallando la notable inteligencia de los pulpos y la estupidez ecológica de criar una especie carnívora. Y el documental de 2020 My Octopus Teacher captó la atención de millones de personas comunes.

Nueva Pescanova confirmó a Sentient que había cancelado el proyecto, pero dijo que no haría ninguna declaración sobre las razones detrás de la decisión.

En el comunicado de prensa de la Autoridad Portuaria, Nueva Pescanova atribuyó la decisión a los nuevos requisitos administrativos para la revisión ambiental. La compañía dijo que estas circunstancias cambiaron el alcance, el cronograma y las obligaciones regulatorias del proyecto, lo que la llevó a reconsiderar sus planes. Según los informes, Nueva Pescanova había invertido 63 millones de dólares en la instalación propuesta en Gran Canaria, una de las Islas Canarias de España. Se proyectaba que la granja produjera alrededor de 3,000 toneladas de carne de pulpo anualmente y, según los activistas, habría albergado aproximadamente un millón de pulpos al año en tanques.

Para los científicos, los defensores de los océanos y los activistas por el bienestar animal, el resultado muestra qué sucede cuando la ciencia, la defensa y el clamor público convergen en contra de una industria antes de que tenga la oportunidad de afianzarse.

En un mundo cada vez más industrializado, los pulpos representan “una especie de deseo de mantener salvaje lo que tenemos que es salvaje”, dice Jennifer Jacquet a Sentient. Jacquet es profesora de ciencias ambientales en la Universidad de Miami y ha pedido protecciones más sólidas para los pulpos.

Campaña sostenida contra la cría de pulpos

Cuando Lara se enteró por primera vez del plan para construir la primera granja comercial de pulpos del mundo en las Islas Canarias, su reacción inmediata fue: “Esto no puede suceder”. “Parece que no hemos aprendido de nuestros errores del pasado”, afirma Lara, asesora sénior de investigación y políticas de la organización de bienestar animal Compassion in World Farming, a Sentient. “Hemos visto lo que les estamos haciendo a los animales terrestres en las granjas intensivas, en las granjas industriales”.

En 2021, Compassion in World Farming publicó sus hallazgos en un informe titulado Cría de pulpos: una receta para el desastre, que expuso las preocupaciones ambientales y de bienestar animal: condiciones de hacinamiento que podrían desencadenar agresión y canibalismo entre una especie territorial, falta de un método de sacrificio humanitario y una dieta carnívora que exigiría grandes cantidades de pescado capturado en la naturaleza, ejerciendo presión adicional sobre los ecosistemas marinos.

Ese informe también se convirtió en una herramienta importante en una campaña de cinco años que involucraría a científicos, grupos de conservación y miembros del público de todo el mundo.

Lara no partió de cero. Ella le da crédito a un artículo de 2019 de los investigadores Jennifer Jacquet, Becca Franks, Peter Godfrey-Smith y Walter Sánchez-Suárez que argumentaba que criar pulpos para alimento era una mala idea antes de que la industria siquiera hubiera comenzado.

Gran parte de la discusión en ese momento, según Jacquet, se centró en resolver uno de los mayores obstáculos técnicos para la cría comercial de pulpos: la cría de Octopus vulgaris, el pulpo común, en cautiverio. Lo que preocupaba a Jacquet era la ausencia de cualquier conversación sobre la ética de criar pulpos.

En su artículo, Jacquet y sus coautores plantearon preocupaciones sobre el trato humanitario de los pulpos y la sostenibilidad del pescado capturado en la naturaleza utilizado para alimentarlos. También argumentaron que la cría de pulpos nunca se trató realmente de mejorar la seguridad alimentaria. “Me pareció que era difícil argumentar con solidez que se trataba de alimentar al mundo”, señala. Se trataba mucho más de crear un producto de lujo, no un alimento básico en la dieta como el arroz.

El pulpo se considera un manjar en varios países. Los principales importadores incluyen a España, Italia, Japón, Estados Unidos, Corea del Sur, Portugal y China, según la Organización para la Alimentación y la Agricultura (FAO). La demanda mundial ha aumentado a pesar de que las capturas en la naturaleza no han seguido el mismo ritmo. Nueva Pescanova ha afirmado que la cría de pulpos podría reducir la presión sobre las poblaciones silvestres al proporcionar un suministro alternativo.

Jacquet y sus coautores también advirtieron que los pulpos son carnívoros, lo que significa que deben ser alimentados con otros animales como peces, calamares y cangrejos. Criar a un carnívoro como alimento puede ser una forma ineficiente de producir proteínas. En el caso de los pulpos, se necesitan aproximadamente tres libras de alimento para producir solo una libra de pulpo. En otras palabras, los mariscos que las personas podrían comer directamente se canalizarían en su lugar hacia la producción de pulpo.

Lara tomó la advertencia temprana de Jacquet y la convirtió en una campaña sostenida. Ella dice que cuando Compassion in World Farming publicó su informe inicial, “la gente no era consciente de que esa práctica estaba sucediendo y es por eso que creo que despertó a gran parte del público”. Jacquet describe a Compassion in World Farming como un “catalizador” para convertir el tema en una campaña.

Lo que siguió fueron cinco años de creciente presión. Compassion in World Farming publicó informes adicionales: uno examinando las preocupaciones del gobierno de las Islas Canarias sobre los impactos ambientales del proyecto, incluyendo la contaminación, el uso de energía y agua y las grandes cantidades de pescado capturado en la naturaleza necesarias para la alimentación, y otro rastreando los fondos públicos gastados en investigación para desarrollar la cría de pulpos. Compassion in World Farming también presionó a los formuladores de políticas en España y en otros lugares y construyó una coalición que se extendió mucho más allá de los círculos de bienestar animal.

Más que una pelea por el bienestar animal

Una de las características más llamativas de la campaña fue quiénes se presentaron para apoyarla.

Lograr que el público se preocupe por el bienestar de los animales acuáticos ha sido históricamente una batalla cuesta arriba para los grupos de defensa. Pero los pulpos demostraron ser una excepción. Jacquet cree que los propios pulpos jugaron un papel importante en la construcción del apoyo público en contra de la cría de la especie, señalando que su inteligencia y comportamiento son reconocibles y fascinantes para las personas. También señala el momento oportuno del documental ganador del Oscar de 2020 My Octopus Teacher, que presentó a millones de espectadores al Octopus vulgaris salvaje justo cuando surgían los planes para la granja.

Esa conexión se tradujo en acción. Según Compassion in World Farming, se enviaron más de 43,000 correos electrónicos a la Autoridad Portuaria de Las Palmas instándola a rechazar la propuesta.

No todos los involucrados en la campaña eran científicos o activistas profesionales. Lara señala a Lily Niederhofer, una niña de Portugal, como una fuente de inspiración durante los momentos difíciles de la campaña. Después de enterarse de la granja propuesta, Niederhofer organizó una natación benéfica de 2 kilómetros en el océano Atlántico para recaudar más de 12,000 dólares para la campaña de Compassion in World Farming. Ella tenía 9 años en ese momento.

“Los pulpos son criaturas tan increíbles e inteligentes; me fascinan”, contó Niederhofer en un comunicado de 2024. Cuando se enteró de la granja de pulpos propuesta, pensó que era “realmente cruel para estas criaturas asombrosas”. Decidió usar su amor por la natación para proteger a sus “octoamigos”.

Posteriormente, Niederhofer pasó parte de sus vacaciones de verano viajando a Estados Unidos para instar a los legisladores a apoyar la prohibición de la producción y venta de pulpo de criadero.

“Si mi trabajo —o todo el trabajo que Compassion ha estado haciendo— ha llegado a esta niña y ella tiene esta energía para luchar contra la cría de pulpos”, dice Lara, “creo que vale la pena”.

Científicos y organizaciones de conservación también se unieron a la oposición.

En 2023, docenas de organizaciones —incluyendo Greenpeace España, Oceana UK y la World Cetacean Alliance— y académicos firmaron una carta liderada por Compassion in World Farming instando al gobierno de las Islas Canarias a rechazar los planes de Nueva Pescanova. Un año después, científicos liderados por Jacquet publicaron una carta pidiendo al Congreso de Estados Unidos que apoyara un proyecto de ley que prohibiría las operaciones comerciales de acuicultura de pulpos en Estados Unidos, junto con las importaciones de pulpo de criadero.

“No se trata solo de nuestras creencias. Es simplemente lo que dice la ciencia”, resalta Lara.

“Pequeño paso” en la transformación de la acuicultura

Lara y Jacquet tienen cuidado de no exagerar la importancia de la decisión de Nueva Pescanova. Al anunciar el retiro, la compañía enfatizó que la medida no debe interpretarse como una conclusión de que el proyecto ya no es viable bajo diferentes condiciones técnicas, ambientales o basadas en la ubicación.

“Esto envía una señal importante a la industria que quiere invertir en esta práctica”, dice Lara. “Al mismo tiempo, creo que no podemos relajarnos”.

Jacquet explica que le daría crédito a la compañía si la decisión refleja un cambio genuino hacia la sostenibilidad. “Lo que espero es que esto sea una señal de que están pensando en cómo hacer crecer su empresa de manera sostenible, y eso sería un gran logro si ese fuera el caso”.

Aún así, Jacquet ve el retiro como parte de una pelea mucho mayor sobre el futuro de la acuicultura. “La acuicultura requiere una gran transformación y este fue un pequeño paso en el camino”.

Tanto Lara como Jacquet esperan ver más enfoque en legislaciones que regulen la cría de pulpos a nivel nacional y regional, así como en poner fin a los subsidios públicos para este tipo de acuicultura. En Estados Unidos, Washington y California han prohibido preventivamente la cría de pulpos. El año pasado, los senadores Sheldon Whitehouse (demócrata por Rhode Island) y Lisa Murkowski (republicana por Alaska) reintrodujeron un proyecto de ley que prohibiría la cría de pulpos a nivel federal.

Una cosa que sigue dándole esperanza a Jacquet es que la cría comercial de pulpos sigue siendo una industria incipiente, a diferencia de las granjas industriales terrestres. “Tal vez fue más fácil en cualquier tipo de entorno detener algo antes de que comience en lugar de tratar de deshacer el daño una vez que comienza. Una vez que tienes la infraestructura, una vez que tienes ese capital en movimiento, se crea una inercia que es realmente difícil de desentrañar”, señala Jacquet.