La caza de ballenas aún existe en tres países, pero está disminuyendo

La caza de ballenas no es nada nuevo, pues es una práctica que ha existido durante milenios; sin embargo, muchos se sorprenderían al saber que todavía es legal en tres países. La intensificación de la caza de ballenas ha traído efectos devastadores: solo en el siglo XX murieron tres millones de ballenas y su caza generalizada llevó a algunas especies al borde de la extinción.

Mientras que algunas especies, como la ballena jorobada, se han recuperado por lo menos parcialmente con la ayuda de protecciones, otras siguen luchando. Por ejemplo, quedan menos de 340 ballenas francas del Atlántico Norte en el mar.

Actualmente, la caza de ballenas está prohibida en la mayoría de los países del mundo, pero no en todos. Tres naciones aún continúan cazando ballenas comercialmente a pesar de la desaparición de la demanda de carne de ballena y de la oposición de ambientalistas y defensores de los animales. Esto es lo que necesitas saber sobre el declive de la industria ballenera, por qué sigue existiendo y el movimiento para detener la caza de ballenas.

Una breve historia de la caza de ballenas

Como apunta The Guardian, la caza de ballenas comenzó en gran medida en la Edad Media y “fue una vez una industria voraz sobre la que se construyó la mitad de la economía mundial”.

Los noruegos y los vascos estuvieron entre los primeros balleneros del mundo y la ballena franca fue uno de los primeros objetivos. La ballena franca, una especie lenta y de aletas gruesas, debe su nombre a que se le considera “la ballena que hay que matar”.

Le seguían los cachalotes, las ballenas de Groenlandia y las ballenas barbadas, cazadas por su carne, piel, grasa y aceite. Y eso a pesar de que los cachalotes eran una especie extremadamente peligrosa para cazar. En aquella época, la caza de ballenas se realizaba con arpones de mano y algunos balleneros no sobrevivían a los arriesgados viajes, que podían durar varios años. Como era de esperarse, no eran los trabajadores, sino sobre todo los propietarios de las empresas balleneras los que se beneficiaban.

En los Estados Unidos, la caza de ballenas fue intensiva en los años 1700 y 1800, convirtiéndose en una industria importante en Nantucket, New Bedford y otras partes de la región noreste, ya que eran cazadas por su aceite. La práctica en este país se extendió a las aguas del Pacífico y el Ártico después de que las poblaciones atlánticas fueran diezmadas.

La práctica se extendió a medida que aumentaba la demanda. El tiempo que duró la caza de ballenas en gran parte del mundo podría sorprender. Fue una moratoria sobre la caza de ballenas, implementada por la Comisión Ballenera Internacional en 1986, la que marcó el principio del fin de la industria. Humane Society International estima que esta prohibición evitó la muerte de decenas de miles de ballenas.

La caza de ballenas indígena tradicional y de subsistencia a pequeña escala continúa en la actualidad, pero este artículo se centrará en las pocas naciones (Islandia, Japón y Noruega) que todavía cazan ballenas comercialmente, así como en las señales de que Islandia está abandonando esta práctica.

¿Por qué la gente caza ballenas?

Hoy en día, las operaciones comerciales cazan las ballenas por su carne. Históricamente, sin embargo, casi todas las partes de una ballena eran buscadas, incluida su grasa y el aceite extraído de ella, así como cartílagos y órganos.

Algunas especies de ballenas, como las orcas y las belugas, también siguen siendo cazadas y capturadas vivas para ser vendidas en cautiverio en acuarios y parques marinos.

Aceite de esperma

El aceite de esperma se producía cuando se extraía el espermaceti (esperma de ballena del líquido graso obtenido de la cabeza de un cachalote) y se le agregaba azufre.

Este aceite se utilizaba a menudo en maquinaria y se convertía en ácidos grasos para jabones, detergentes y otros productos.

Espermaceti

El espermaceti no es un aceite, sino una cera líquida grasa que se encuentra en las cabezas de los cachalotes. Es producido por los órganos de espermaceti de los animales y, a temperatura ambiente, el líquido parece una cera sólida.

El espermaceti fue una vez muy popular para su uso en velas. También se utilizaba en productos farmacéuticos y cosméticos.

Aceite de ballena

El aceite extraído de la grasa fue alguna vez la principal motivación para la caza de ballenas. El precio del aceite de ballena alcanzó un máximo de 1.77 dólares por galón en 1856, el equivalente a más de 62 dólares en la actualidad.

Se cortaban tiras de grasa de una ballena y luego se cortaban aún más una vez a bordo de un barco. A continuación, la grasa se hervía, un proceso que la convertía en aceite. El aceite de ballena resultante se utilizó en la producción de jabón y margarina, velas, lámparas y explosivos.

Barbas de ballena

Las barbas son placas a base de queratina que cuelgan del techo de la boca de algunas ballenas. Ayudan a filtrar las grandes cantidades de agua que se tragan, dejando solo presas pequeñas como el krill y el plancton, ya que las ballenas envían el agua de regreso al mar.

Las barbas eran usadas para estructurar prendas de vestir, como corsés y aros de falda, pero también se usaban en otros tipos de productos, incluidos paraguas.

Ámbar gris

El ámbar gris es una sustancia cerosa que, a veces, se forma en los intestinos de los cachalotes. Sigue siendo incierto cómo sale el ámbar gris del cuerpo de una ballena. Algunos investigadores creen que las partes no digeribles de las presas consumidas emergen en el vómito, mientras que otros piensan que termina en las heces.

La ambreina, un alcohol extraído del ámbar gris, se utiliza en perfumes. Aunque ahora se produce sintéticamente, el ámbar gris natural sigue siendo popular, vendiéndose hasta en 25 dólares por gramo.

¿Cómo se cazan las ballenas?

Aunque la caza comercial de ballenas continúa en solo tres naciones, la tecnología moderna ha hecho que las ballenas sean objetivos más fáciles.

¿Cómo se capturan las ballenas?

Históricamente, las ballenas eran apuñaladas con arpones de mano que las ataban al barco ballenero. Las operaciones balleneras modernas pueden utilizar un sonar para localizar ballenas y tienen arpones de gatillo que permiten a los balleneros mantener la distancia.

¿Cómo se matan las ballenas?

En el pasado, las ballenas arponeadas se agotaban al intentar liberarse del arpón, lo que permitía a los cazadores acercarse más y apuñalarlas mortalmente.

Las operaciones balleneras actuales utilizan arpones explosivos disparados mecánicamente desde los barcos, aunque las investigaciones muestran que esto no significa necesariamente una muerte más rápida o menos dolorosa para los animales. Datos noruegos revelan que las ballenas pueden tardar hasta 25 minutos en morir con este método.

¿Cómo se procesan las ballenas?

Hoy en día, las ballenas pueden ser procesadas rápidamente por grandes tripulaciones. Japón ha operado el único buque factoría ballenero del mundo, capaz de masacrar ballenas mientras aún están en el mar. Con el objetivo de reemplazar la operación ballenera de Nisshin Maru, Japón está construyendo actualmente un nuevo barco de procesamiento de ballenas.

¿Qué países siguen cazando ballenas?

Si bien las cacerías indígenas continúan en algunas partes del mundo, incluido Estados Unidos, este país y la mayoría de las otras naciones han prohibido oficialmente la caza de ballenas con fines comerciales.

Noruega sigue siendo miembro de la Comisión Ballenera Internacional y sigue cazando ballenas minke.

Por otro lado, Islandia abandonó la Comisión Ballenera Internacional en 1992 y ha continuado con su caza comercial de ballenas desde entonces. Tras un preocupante informe sobre el bienestar animal, Islandia detuvo la caza de rorcuales comunes para 2023. Es una medida que podría poner fin a la menguante industria ballenera del país.

¿Por qué Japón caza ballenas?

Mientras aún era miembro de la Comisión Ballenera Internacional, Japón continuó con una caza anual de ballenas antárticas, que según la nación era para “investigación científica”. Sin embargo, en 2014, la Corte Internacional de Justicia dictaminó que la caza de ballenas de Japón no se estaba utilizando con fines de investigación y le ordenó que pusiera fin a su caza en virtud del permiso otorgado.

Cinco años más tarde, Japón se retiró de la Comisión Ballenera Internacional, anunciando que reanudaría la caza comercial de ballenas.

Con la demanda interna de ballenas en declive, la industria ballenera japonesa ha estado tratando recientemente de impulsar la demanda, vendiendo carne de ballena en máquinas expendedoras, así como comercializando ballenas a turistas e influencers.

¿Es ilegal la caza de ballenas?

Debido a la moratoria de la Comisión Ballenera Internacional sobre la caza comercial de ballenas, esta es ilegal en la mayor parte del mundo. Pero como se mencionó anteriormente, tres naciones —Japón, Noruega e Islandia— rechazan la prohibición y continúan con las operaciones de caza de ballenas a gran escala.

Los delfines son técnicamente considerados ballenas (ambos son cetáceos), pero no por la comisión. Japón también se enfoca en especies de delfines en una cacería anual que fue documentada en la película “The Cove”, capturando a los animales para el sacrificio, así como para su cautiverio en parques marinos y acuarios.

¿Cuándo y dónde se prohibió la caza de ballenas?

La moratoria sobre la caza de ballenas se decidió en 1982 y entró en vigor en 1986. Los 88 países miembros de la Comisión Ballenera Internacional cumplen con esta prohibición.

¿Dónde se continúa cazando ballenas?

La caza comercial de ballenas sigue siendo realizada por Japón, Noruega e Islandia.

¿Qué países todavía permiten la caza de ballenas?

Islandia, Noruega y Japón siguen considerando legales las operaciones comerciales de caza de ballenas, y este último país sigue subsidiando su industria ballenera.

El futuro de la caza de ballenas en Islandia, que actualmente solo está a cargo de una empresa, Hvalur hf, sigue siendo incierto, pero el gobierno se negó recientemente a hacer permanente una prohibición temporal, lo que permite que continúe la caza legal de ballenas.

¿Cuántas ballenas se mata al año?

Noruega mató 580 ballenas en 2022 y, según los informes, ha cazado 15,000 ballenas desde que se estableció la moratoria de 1986.

El número de ballenas cazadas por Japón ha estado disminuyendo casi todos los años, aunque la nación tiene la intención de aumentar sus operaciones de caza de ballenas. En 2018, Japón mató 640 ballenas, frente a las 383 de 2021 y las 270 de 2022.

Las cuotas de Islandia para el período 2019-2023 permitieron la matanza de 217 rorcuales aliblancos y 209 rorcuales comunes. The Guardian informó que, a pesar de estas asignaciones, solo se mató una ballena en los últimos tres años en Islandia, ya que las compañías balleneras detuvieron sus operaciones. Declaraciones anteriores sugirieron que, en medio de la disminución de la demanda, la caza de ballenas podría terminar de forma permanente en 2024, especialmente a la luz de un alarmante informe sobre bienestar animal que reveló que el 40% de las ballenas tardó alrededor de 11.5 minutos en morir. Este hallazgo implicó una violación de las normas de protección animal, lo que llevó al gobierno de Islandia a cancelar la temporada de rorcuales comunes de 2023. Sin embargo, a partir del 1 de septiembre de 2023, el gobierno islandés aprobó la no prohibición permanente.

Lo anterior se suma a los animales muertos en las operaciones no balleneras, pues alrededor de 300,000 cetáceos mueren anualmente como captura incidental en los aparejos de pesca.

¿Por qué es mala la caza de ballenas?

Quienes se oponen a la caza de ballenas argumentan que la práctica ha diezmado las poblaciones de ballenas y que no es una actividad sostenible. Los defensores de los animales también creen que las ballenas sufren una muerte cruel a manos de los balleneros. Además, los investigadores creen que el consumo de carne de ballena es malo para la salud humana.

Sostenibilidad

Mientras que los países que continúan con la caza de ballenas argumentan que las operaciones de caza son sostenibles, muchos investigadores y ambientalistas piensan de manera diferente, citando el impacto en el número de ballenas a la fecha. Los cachalotes disminuyeron a un tercio de su población antes de la caza de ballenas y hasta el 90% de las ballenas azules fueron diezmadas, concluyó una investigación del 2015.

Riesgos para la salud

La carne de ballena a menudo contiene altos niveles de mercurio, lo que llevó a algunos expertos a advertir que no es segura para su consumo. Un informe del 2015 de la Agencia de Investigación Ambiental, que tomó muestras de 341 productos de ballenas y delfines vendidos en Japón durante los 15 años anteriores, encontró que el 56% contenía niveles de mercurio por encima de los considerados seguros por el gobierno.

Crueldad animal

Los defensores de los animales creen que las ballenas sufren una muerte lenta y agonizante, a pesar del uso actual de arpones explosivos. “Incluso los métodos más avanzados de caza de ballenas no pueden garantizar una muerte instantánea o asegurar que los animales golpeados se vuelvan insensibles al dolor y la angustia antes de morir, como es el estándar generalmente aceptado para los animales domésticos de consumo”, escribe el Animal Welfare Institute.

En conclusión

La caza de ballenas a gran escala ha sido prohibida por la mayor parte del mundo y la reciente adopción de un Tratado de Alta Mar podría proteger a muchas ballenas y otras especies marinas de las amenazas humanas. La demanda de carne de ballena ha desaparecido en gran medida y, sin embargo, las ballenas siguen siendo el objetivo de industrias comerciales con sede en Islandia, Noruega y Japón.

No obstante, muchas organizaciones y defensores de animales están trabajando para poner fin a las operaciones de caza de ballenas que aún quedan y ofrecer formas en que las personas puedan involucrarse. Las personas interesadas en tomar acción pueden comenzar protegiendo a la ballena franca del Atlántico Norte, una especie en peligro de extinción que aún se está recuperando de los estragos de la caza de ballenas y el enredo en los aparejos de pesca.

Eliminar el consumo de mariscos también es una forma poderosa de ayudar a proteger toda la vida marina de los impactos de las industrias comerciales.

La página Take Action de Sentient Media es otro lugar para encontrar formas sencillas de marcar la diferencia para los animales y el medioambiente.

Hemi Kim contribuyó con la investigación para este artículo, el cual ha sido actualizado.