¿Qué es un ser sintiente? Te explicamos por qué la definición es tan importante

Los humanos hemos insistido durante mucho tiempo en creer que somos diferentes de otros animales y, de alguna manera, mejores. Esta idea, sin embargo, poco a poco está empezando a cambiar. Los animales se han mudado a nuestros hogares como compañeros. Pasamos horas viendo sus travesuras en las redes sociales. Organizamos fiestas de cumpleaños en su nombre y gastamos millones cada año en su cuidado. Y mientras nuestras relaciones con nuestras mascotas están cambiando, la investigación también demuestra cada vez más la sintiencia en animales no humanos, desafiando la idea de que los humanos y los animales están separados por una brecha insuperable.

¿Quién es un ser sintiente?

Hay varias definiciones diferentes de sintiencia y, por lo tanto, de seres sintientes. La mayoría de los desacuerdos sobre quién califica se refieren a diferentes animales y su lugar en la escala de sintiencia.

En el budismo, un ser sintiente incluye a toda criatura consciente. Hay varias clases de seres sintientes. Entre ellas se encuentran una clase para humanos y otra para animales. La clase de animales incluye todas las especies, ya sean mamíferos, aves, peces o insectos. Sin embargo, las clases están categorizadas y las personas se clasifican por encima de los animales. Las plantas son el único ser vivo excluido de la consideración de ser sintiente porque los budistas no las consideran conscientes.

Los animales también han sido reconocidos como seres sintientes en muchos sistemas legales de todo el mundo debido a su capacidad de sentir dolor. La Unión Europea (UE) reconoce a los animales como seres sintientes en el artículo 13 del Tratado de Funcionamiento de la UE, que es relevante en particular para el bienestar de los animales en granjas. Esta clasificación es el razonamiento dado para proteger su bienestar.

En Estados Unidos no existe un reconocimiento legal federal de que los animales sean seres sintientes, aunque existen varias leyes que hacen referencia a la capacidad de los animales para sufrir. Sin embargo, la definición de “animal” en algunas legislaciones tiene varias excepciones evidentes, incluyendo ratas, ratones y aves. Estados individuales dentro de la unión han dado el paso y han reconocido a los animales como seres sintientes. Uno de esos estados es Oregón.

Hay otros gobiernos, como el de India, que implícitamente reconocen la sintiencia animal al reconocer su capacidad para sufrir tanto física como mentalmente. India va más allá al aplicar esta norma a todos los seres vivos y, en su constitución, exige que todas las personas “tengan compasión por los seres vivos”.

¿Qué hace que una criatura sea sintiente?

Aunque ha habido desacuerdo entre los sistemas legales, las religiones y los académicos individuales sobre la sintiencia y lo que significa ser sintiente, existen algunos estándares que son ampliamente aceptados. El Sentience Institute propuso la idea de que la sintiencia es simplemente la capacidad de tener experiencias tanto positivas como negativas. Esta definición es reconocible en muchas leyes relativas a la sintiencia animal que analizan la capacidad de los animales de sentir dolor como medio para demostrar sintiencia.

¿Qué animales son seres sintientes?

Si se sigue una definición amplia de sintiencia, casi todos los animales, humanos y no humanos, calificarían como seres sintientes. A continuación se pueden encontrar algunos ejemplos de diferentes especies que son seres sintientes.

Perros

Cualquiera que haya tenido una relación con un perro puede dar fe de su sintiencia. Se ponen extraordinariamente felices cuando ven a su persona favorita después de un largo día de estar separados, meten la cola y se quejan cuando visitan la clínica veterinaria, se ponen de mal humor cuando no obtienen lo que quieren. Los principales científicos que investigan la neuropsicología y los perros han reconocido que los caninos comparten muchas de las mismas emociones y experiencias que los humanos. El estudio de la estructura cerebral no solo de los perros, sino también de una variedad de otras especies, incluidos delfines y murciélagos, muestra sorprendentes similitudes con los cerebros humanos, lo que respalda la idea de emociones y experiencias compartidas.

Ovejas

Aunque ser una oveja se ha asociado con la incapacidad de pensar por uno mismo, ser comparado con esta especie realmente debería considerarse un cumplido. Las investigaciones han demostrado que las ovejas tienen la capacidad de planificar y emitir juicios basándose en la información que recuerdan. También tienen excelentes habilidades de aprendizaje y memoria y son capaces de reconocer rostros y expresiones. Las ovejas también pueden experimentar emociones tanto positivas como negativas, cumpliendo la definición de sintiencia expuesta anteriormente.

Peces

Al considerar la sintiencia de los animales, puede resultar sorprendente saber que los peces también se consideran seres sintientes. Sin embargo, esto resulta menos sorprendente dados los increíbles trucos y habilidades que los peces pueden aprender mediante técnicas de entrenamiento de refuerzo positivo. Este proceso de aprendizaje sugiere que los peces tienen recuerdos importantes. También sugieren sintiencia los numerosos estudios que demuestran que los peces sienten dolor y buscan formas de aliviarlo.

¿Qué animales no son sintientes?

Si bien la gran mayoría de los animales pueden ser reconocidos como seres sintientes, hay un pequeño número de animales que, hasta donde los científicos pueden decir actualmente, no tienen la capacidad de experimentar fenómenos sensoriales, ya sean positivos o negativos. Un ejemplo de esta especie es la ostra. Si bien las ostras tienen corazón y órganos, carecen de sistema nervioso central, por lo que es poco probable que experimenten dolor.

Otro ejemplo de un animal que carece de sistema nervioso y, por tanto, probablemente sea incapaz de experimentar dolor es el gusano de seda. Sin embargo, en ambas especies los científicos no pueden descartar la posibilidad de que experimenten algún tipo de dolor o sensación o emoción desagradable cuando entran en contacto con fenómenos negativos, como ser comidos o hervidos vivos para la producción de telas.

Por este motivo sigue siendo importante tener en cuenta su bienestar a la hora de utilizarlos con fines alimentarios, textiles o cualquier otro. En lugar de asumir que no se produce sufrimiento cuando carecemos de pruebas concluyentes, la postura más humana es actuar como si las criaturas pudieran sufrir como resultado de su uso por parte de los humanos y tomar las medidas necesarias para limitar o eliminar el malestar.

¿Son las plantas seres sintientes?

Existe un debate en curso en la comunidad académica sobre si las plantas pueden considerarse sintientes o no. Algunos científicos sostienen que debido a que las plantas reaccionan a estímulos como la luz solar, deberían considerarse sintientes. Otros argumentan que aplicar la terminología utilizada para hablar de las experiencias de los animales, como la sintiencia y la conciencia, es inexacta debido a la diferencia en fisiología entre las plantas, que carecen de órganos y la capacidad de moverse, y los animales (incluidos los humanos).

Investigación que respalda la sintiencia animal

Existe una gran cantidad de investigaciones relacionadas con la sintiencia animal. La publicación Animal Sentience proporciona ensayos, reseñas y otros formatos de investigación académica disponibles públicamente para aquellos interesados en el tema. A continuación se presenta solo una muestra de los muchos artículos que se pueden encontrar relacionados con la sintiencia animal. Es posible que muchos solo estén disponibles a través de una institución académica o biblioteca; considera comunicarte con dicha entidad si hay un artículo que te gustaría leer pero al que no tienes acceso.

Sintiencia animal

• “The Changing Concept of Animal Sentience” [“El concepto cambiante de la sintiencia animal”], de Ian J. H. Duncan, ofrece una historia de la sintiencia animal desde el Renacimiento en adelante.
• “Animal Sentience: Where Are We and Where Are We Heading” [“Sintiencia animal: dónde estamos y hacia dónde nos dirigimos”], de Helen Proctor, aborda varios aspectos de la sensibilidad animal como campo, incluyendo su historia y su posible futuro.
• “Searching for Animal Sentience: A Systematic Review of the Scientific Literature” [“Buscando la sintiencia animal: una revisión sistemática de la literatura científica”], de Helen Proctor, Gemma Carder y Amelia Cornish, proporciona una revisión de la literatura existente relacionada con la sintiencia animal.
• “Student Attitudes on Animal Sentience and Use of Animals in Society” [“Actitudes de los estudiantes sobre la sintiencia animal y el uso de animales en la sociedad”], por C.J.C. Phillips y S. McCulloch, investiga las creencias de estudiantes de diversos orígenes sobre la sintiencia animal.
• “Demographics Regarding Belief in Non-Human Animal Sentience and Emotional Empathy with Animals” [“Demografía sobre la creencia en la sintiencia animal no humana y la empatía emocional con los animales”], de Amelia Cornish y otros, analiza las creencias relativas a la sintiencia animal entre los asistentes a un simposio sobre bienestar animal.
• “Why Do We Think Humans Are Different?” [“¿Por qué creemos que los humanos son diferentes?”], de Colin A. Chapman y Michael A. Huffman, considera cómo la falta de reconocimiento de las similitudes entre animales y humanos puede haber contribuido a la crueldad humana hacia los animales.

Animales en granjas

• “Philosophical Ethology: On the Extents of What It Is to Be a Pig” [“Etología filosófica: sobre la extensión de lo que es ser un cerdo”], de Jes Harfield, explora la sintiencia animal y sus implicaciones para la cría de animales y su bienestar.
• “Animal Sentience in US Farming” [“Sintiencia animal en la ganadería estadounidense”], de Michael C. Appleby, analiza las actitudes hacia los animales de granja y las implicaciones que tienen para el bienestar.
• “Pig-Human Interactions: Creating a Positive Perception of Humans to Ensure Pig Welfare” [“Interacciones cerdo-humano: creando una percepción positiva de los humanos para garantizar el bienestar de los cerdos”], de Céline Tallet y otros, habla sobre el impacto en la cría de cerdos y el bienestar de tener una relación positiva con los cerdos.
• “Thinking Chickens: A Review of Cognition, Emotion, and Behavior, in the Domestic Chicken” [“Pensando los pollos: una revisión de la cognición, la emoción y el comportamiento en el pollo doméstico”], de Lori Marino, se centra en la investigación que se ha realizado sobre la cognición, la emoción y el comportamiento de los pollos.

Animales de compañía

• “And Say the Cat Responded? Getting Closer to the Feline Gaze” [“¿Y si el gato respondiera? Cada vez más cerca de la mirada felina”], de Kara White, se centra en la relación felino-humana y busca establecer que apreciar las diferencias entre las dos especies en lugar de lo que tienen en común es clave para comprender cómo se relacionan.
• “Spatial Learning and Memory Differs Between Single and Cohabitated Guinea Pigs” [“El aprendizaje espacial y la memoria difieren entre cobayas solteras y convivientes”], por Ivo. H. Machatschke y otros, analiza el impacto que tiene vivir con otro conejillo de indias en la función cognitiva de los roedores.

Fauna silvestre

• “Discrimination of the Number Three by a Raccoon (Procyon lotor)” [“Discriminación del número tres por un mapache (Procyon lotor)”], de Hank Davis, analiza la capacidad de un mapache para discernir el número tres de otros números.
• “Avoidance of Prey by Captive Coyotes Punished With Electric Shock” [“Evitación de presas por coyotes cautivos castigados con descargas eléctricas”], de Samuel B. Linhart y otros, describe a tres de cada cuatro coyotes aprendiendo a evitar cazar conejos negros después de un estímulo negativo.

La libertad es el derecho de todos los seres sintientes

Existe una gran cantidad de información e investigaciones que establecen la sintiencia en los animales. Aunque no es nueva, la idea de que los animales formen relaciones, experimenten emociones y aprendan se ha vuelto lo suficientemente común como para comenzar a incluirse en la ley en todo el mundo. A pesar de esto, los humanos todavía hacemos que los animales sufran por nuestras propias necesidades. Para consumir leche de vaca separamos a los terneros de sus madres, a pesar del malestar que esto les causa a ambos. Diseñamos pollos para que crezcan demasiado en cuestión de semanas evitando que puedan vivir cómodamente, solo para aumentar la eficiencia con la que podemos aprovechar su carne. Estos animales no merecen sufrir.

Dado que las alternativas basadas en plantas a todos los productos que nos proporcionan son cada vez más accesibles, la práctica de mantener a estos animales confinados se vuelve cada vez menos justificable. Estos animales merecen una vida que valga la pena vivir, una vida durante la cual puedan crear y mantener relaciones, jugar, aprender y ser libres. Todos los seres sintientes lo merecen.