¿A quién culpar por el regreso del gusano barrenador a Estados Unidos?

A principios de este mes, el gusano barrenador del Nuevo Mundo fue detectado en el ganado de Estados Unidos por primera vez desde 1982. Desde entonces, demócratas y republicanos se han estado señalando, con políticos de cada bando culpando a las políticas del otro por el resurgimiento de este parásito. ¿Tiene razón alguna de las partes y, de ser así, cuál?

La verdad es que no lo sabemos, al menos no por completo. La serie de eventos que resultaron en que el gusano barrenador aterrizara en una vaca en Estados Unidos se desarrolló a lo largo de varios años en múltiples continentes y muchos de los detalles más cruciales sobre cómo sucedió eso son —y quizás siempre serán— desconocidos. Simplemente no es posible establecer una conexión causal entre una política determinada y la llegada de la mosca a Estados Unidos.

Sin embargo, al menos podemos examinar las diversas afirmaciones que se hacen sobre cómo el gusano barrenador pudo regresar al ganado de Estados Unidos cuatro décadas después de su erradicación, porque aunque ninguna de estas afirmaciones es demostrablemente cierta, algunas tienen más mérito que otras.

Para recapitular, el gusano barrenador es una mosca parásita que pone sus huevos en las heridas abiertas de los mamíferos. Fue un problema grave en Estados Unidos durante la mayor parte del siglo XX, matando a innumerables vacas y devastando la industria ganadera nacional. Desde la década de 1960, el gusano barrenador se ha mantenido en su mayor parte fuera de América del Norte utilizando algo llamado técnica de la mosca estéril, que consiste en liberar gusanos barrenadores esterilizados en puntos críticos de población para detener su capacidad de reproducción.

En las décadas siguientes, Estados Unidos y Panamá han mantenido conjuntamente una instalación de moscas estériles en Panamá, creando efectivamente una barrera que impide que la mosca llegue a Estados Unidos. En 2022, sin embargo, esa barrera fue vulnerada. La mosca se abrió paso lentamente hacia el norte a lo largo de los años y en junio fue detectada en un ternero en Estados Unidos: el primer caso en el país desde 1982. Desde entonces y hasta el 26 de junio, ha habido 25 casos documentados de gusano barrenador en Estados Unidos, según el Departamento de Agricultura (USDA).

Como era de esperar, esto inició un juego de culpas entre demócratas y republicanos en Washington. Echemos un vistazo a lo que dijo cada parte y cuáles de sus afirmaciones resisten el escrutinio, si es que hay alguna.

¿Qué dicen los republicanos?

En una conferencia de prensa el 8 de junio, la secretaria del USDA, Brooke Rollins, ofreció una descripción general del brote del gusano barrenador y culpó a la administración Biden de facilitarlo.

“Esto se remonta a la última administración y a la política de fronteras abiertas, y al movimiento de millones de personas y sus animales desde América del Sur a través de América Central”, dijo Rollins. Más tarde, al testificar ante el Congreso, afirmó que la barrera de Panamá “se desmoronó bajo la última administración, con fronteras abiertas y la proliferación de los cárteles mexicanos y su tráfico ilícito de ganado”.

Es cierto que la barrera de Panamá fue vulnerada bajo la administración Biden. Sin embargo, cómo se vulneró exactamente sigue siendo un completo misterio.

“No creo que sepamos realmente por qué falló la barrera, pero probablemente fue una combinación de factores”, afirmó a Sentient el entomólogo Maxwell Scott de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, quien ha ayudado a desarrollar cepas estériles del gusano barrenador. “Con suerte, en algún momento, habrá una investigación al respecto”.

COPEG es el nombre de la comisión conjunta que fabrica moscas estériles y mantiene la barrera en Panamá. Si bien la información sobre las decisiones administrativas de la comisión no está disponible públicamente, no hay evidencia de que la administración Biden haya implementado ningún cambio en la forma en que se administra la instalación.

La principal acusación de la administración Trump es que la política de “fronteras abiertas” de Biden allanó el camino para el regreso del gusano barrenador. Pero hay una serie de problemas con esta afirmación.

Para empezar, la administración Biden no tenía una política de “fronteras abiertas”. La administración Trump ha hecho muchas afirmaciones falsas sobre las políticas de inmigración de Biden y esta es una de ellas: Biden deportó a un número similar de inmigrantes indocumentados que Donald Trump durante su primer mandato.

Y lo que es más importante, no hay evidencia de que la llegada del gusano barrenador a Estados Unidos tenga algo que ver con la inmigración. Especular que alguien en México trajo una vaca infectada con el gusano barrenador a través de la frontera es solo eso: especulación. Si hay alguna prueba de que este sea el caso, la administración Trump no la ha presentado.

“¿Ha visto alguna evidencia de eso?”, pregunta Scott. “Yo no”.

Tampoco está claro cómo, incluso en teoría, los inmigrantes indocumentados que llegan a Estados Unidos desde México podrían haber causado un brote de gusano barrenador en Panamá.

Vale la pena enfatizar que el gusano barrenador cruzó la frontera entre Estados Unidos y México bajo la vigilancia de la administración Trump. Trump había tenido el control de la política de inmigración de Estados Unidos durante más de un año cuando la mosca cruzó la frontera, y aunque eso no significa necesariamente que sea culpa de Trump, sí hace que sea un poco más difícil argumentar que fue culpa de Biden.

Pero esto plantea la pregunta: ¿hay algo que haya hecho la administración Trump que pudiera haber allanado el camino para el regreso del gusano barrenador? Los demócratas dicen que la respuesta es sí.

¿Qué dicen los demócratas?

“Trump y Elon Musk se deshicieron del programa de la Agencia para el Desarrollo Internacional (USAID) que ayudaba a contener los gusanos barrenadores en América Central”, publicó en X el representante demócrata de Massachusetts, George McGovern, luego de que se confirmara el regreso del gusano barrenador. “Ahora, gracias a ellos, nuestra carne de res está siendo infectada con parásitos”.

Para ser claros, no se ha encontrado el gusano barrenador en la carne de res de Estados Unidos y el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal (APHIS) ha enfatizado que el mismo no es un problema de seguridad alimentaria gracias a las políticas federales de inspección de alimentos. Pero, ¿qué pasa con la otra afirmación?

McGovern se refiere a los recortes de fondos que la administración Trump hizo a la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). La administración recortó la financiación de la FAO en unos 382 millones de dólares y, según un informe de Agri-Pulse, esto resultó en la eliminación de programas dedicados a “monitorear y contener la gripe aviar y el gusano barrenador del Nuevo Mundo en América Central”.

Eso ciertamente suena condenatorio. Pero al menos según Snopes, “no es posible, con base en la evidencia disponible, concluir que la subvención cancelada causó directamente el brote en Estados Unidos”.

Aún así, esta no es la única acción de Trump a la que ahora se culpa por el brote del gusano barrenador. Cuando la segunda administración de Trump asumió el poder, inició un congelamiento legalmente cuestionable de miles de millones de dólares de dinero federal que ya habían sido asignados a una amplia franja de programas.

Según informes de Politico, este congelamiento retrasó dos proyectos cruciales relacionados con el gusano barrenador: la construcción de una nueva instalación de moscas estériles en Texas y una subvención de investigación de 100 millones de dólares destinada a desarrollar nuevas herramientas para detener la propagación de la mosca.

Una vez más, es imposible afirmar definitivamente que alguna de estas medidas causó el brote de gusano barrenador. Eso es doblemente cierto para la subvención de investigación, ya que no hay seguridad de que dicha subvención hubiera dado como resultado el desarrollo de herramientas que habrían evitado que el parásito llegara a Estados Unidos.

Pero a diferencia de los intentos infundados de Rollins de vincular el brote del gusano barrenador con los inmigrantes, estas afirmaciones tienen al menos un poco más de fundamento. Durante el último mes de su administración, Biden asignó 165 millones de dólares en fondos de emergencia para expandir la respuesta de Estados Unidos al gusano barrenador, incluida la construcción de nuevas instalaciones de moscas estériles en México.

Sin embargo, según Politico, la administración Trump no autorizó de inmediato la construcción de esta instalación y, en cambio, pasó cuatro meses revisando el plan. Finalmente, Trump lo aprobó, y Rollins dijo al Comité de Agricultura del Senado que se espera que entre en funcionamiento esta semana. Pero tres exfuncionarios del USDA dijeron a Politico que, si la administración hubiera aprobado la instalación de inmediato, habría estado en funcionamiento la primavera pasada, antes de que el gusano barrenador llegara a Estados Unidos.

Finalmente, algunos demócratas han culpado del brote del gusano barrenador a la decisión de Trump de recortar el personal del APHIS, que financia las instalaciones de la COPEG y es responsable de proteger la agricultura de Estados Unidos de las plagas. De hecho, Trump redujo el personal del APHIS en un 25 %, en parte ofreciendo a los empleados paquetes de indemnización para obligarlos a renunciar. Pero, nuevamente, no está claro si estos recortes de personal afectaron el avance del gusano barrenador.

“Sé que hubo varias personas del APHIS que aceptaron esa oferta”, dice Scott. “No sé si alguno de los científicos que aceptaron ese trato estaba de alguna manera conectado con el programa del gusano barrenador”.

En conclusión

La verdad es que tal vez nunca sepamos exactamente cómo el gusano barrenador pudo vulnerar la barrera de Panamá y aterrizar en el ganado estadounidense. Pero está aquí, y aun si el brote se contiene desde el principio, no podría llegar en un peor momento para la asediada industria ganadera de Estados Unidos, que ya se enfrenta a precios de la carne de res por las nubes en medio de la oferta nacional de ganado más baja en 75 años.

El ganado que queda vive y muere en un sistema que lo alberga en condiciones aparentemente hechas a la medida para facilitar la propagación del gusano barrenador y otros contagios. Hacinar grandes rebaños comerciales en cobertizos sucios y mal mantenidos podría ahorrar dinero, pero también crea las condiciones para que el gusano barrenador prospere.

Esto no quiere decir que los productores de carne de res de Estados Unidos tengan la culpa del brote, por supuesto. Pero la industria tampoco se ha preparado exactamente para el éxito.