Muy pocos veterinarios, demasiados animales: dentro de la escasez de veterinarios de granja

Hay una crisis creciente en todo Estados Unidos que deja a muchos agricultores sin el apoyo que necesitan y a muchos animales sin la atención adecuada. En medio de la promesa de la administración Trump de “reconstruir el gran rebaño de carne de res estadounidense“, la escasez de veterinarios dispuestos y capaces de tratar a los animales de granja está causando preocupación por la inocuidad alimentaria, la salud pública y el bienestar animal.

En 2024, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) identificó 240 áreas en todo el país que experimentaban escasez de veterinarios de granja. Menos del 15 % de los graduados de las escuelas de medicina veterinaria aceptan trabajos que incluyan el cuidado de animales de granja, citando un salario más bajo y condiciones de trabajo más duras.

Las consecuencias son significativas. Se han planteado preocupaciones en los sectores del gobierno, la producción de alimentos y la salud pública sobre la inocuidad alimentaria y los impactos económicos, ya que la atención veterinaria es una primera línea de defensa crucial para la prevención de enfermedades. Los agricultores también pueden perder ingresos cuando sus animales mueren debido a la falta de atención disponible, mientras que otros han tenido que vender rebaños.

La escasez de veterinarios también da lugar a preocupaciones sobre el bienestar animal: Estados Unidos cría alrededor de 10,000 millones de animales terrestres cada año para carne y los expertos informan que la escasez de médicos para animales de granja puede causar muertes prematuras, así como un aumento del estrés y el sufrimiento.

Una escasez de veterinarios en el campo agrícola

En Ohio, hay siete veterinarios atendiendo a 57,200 cabezas de ganado en una región. En otra área, hay 12 veterinarios para 71,500 cabezas de ganado, según el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA.

En otra área con escasez, en Iowa, el veterinario estatal informó que más de 5.1 millones de animales de granja son atendidos por solo 60 veterinarios; eso es un promedio de más de 106,000 animales por veterinario.

El Ohio Newsroom informó en abril que “a menudo, los dueños de ganado enfermo tienen que cargar a sus animales grandes en un remolque y viajar para recibir atención, lo que puede ser costoso para las familias y riesgoso para los animales”.

También hay informes similares en Illinois. En el condado de Pike, por ejemplo, el veterinario estatal, el Dr. Mark Ernst, informa que algunos agricultores tienen que conducir más de una hora para recibir atención veterinaria básica. Y agrega que algunos animales de ganado han muerto debido a que el servicio veterinario no estaba disponible.

Cargar animales enfermos, lesionados o simplemente grandes para su transporte puede conllevar riesgos para el bienestar. “En algunos casos”, dice Ernst a Sentient, “si no están acostumbrados a ser manipulados, puede ser bastante difícil cargar a algunos de esos animales en un remolque, incluso si tienen movilidad”.

La veterinaria y activista por los animales con sede en California, la Dra. Crystal Heath, se pregunta en el caso de los animales que sí se pueden cargar y transportar a un veterinario: “¿Cómo está el clima afuera? ¿Es este un animal que está acostumbrado a ser transportado?”. Para los animales que ya están cojos o enfermos, “tratar de mantener el equilibrio en el camino mientras te transportan a algún lugar, eso también es estresante”, señala a Sentient.

Heath es la directora ejecutiva de Our Honor, una organización sin fines de lucro que ayuda a los veterinarios a desafiar las prácticas que consideran perjudiciales para los animales. Le dice a Sentient que ha visto evidencia de primera mano de “animales en granjas que están sufriendo porque no tienen acceso a una atención veterinaria adecuada”.

Para los animales grandes que están caídos e inmóviles, cargarlos para el transporte podría no ser posible en absoluto. “No hay forma de que vayas a cargar a un animal de 1,000 libras en un remolque si está caído”, dice Ernst, “pero aún necesitan ser tratados”. Entonces, ¿qué sucede cuando no hay un veterinario disponible? “En el peor de los casos, el dueño puede optar por la eutanasia del animal”, advierte Ernst, “si no pueden encontrar a nadie que pueda tratarlo”.

Pero ¿quién realiza la eutanasia a los animales enfermos o lesionados en las granjas? “Hay casos en los que los productores pueden tener que practicar la eutanasia a un animal”, dice Ernst, “pero es mucho más preferible que venga un veterinario a hacerlo”.

Más agricultores ofrecen cuidados que antes se dejaban a los veterinarios

En 2024, casi el 73 % de los nuevos graduados en veterinaria de Estados Unidos ingresaron a la práctica de animales de compañía, en comparación con solo el 9.6 % que ingresó a la práctica mixta y el 3.3 % que ingresó a la práctica de animales para consumo, según la Asociación Médica Veterinaria Estadounidense.

Heath eligió la vía de los animales de compañía, aunque al principio quería trabajar con animales grandes. Le explica a Sentient que parte de la razón fue que el trabajo en refugios y clínicas ofrecía mejores horarios, salarios y condiciones que la práctica con animales de granja rurales.

La experiencia de Heath no es única. Un informe reciente publicado por el USDA cita una serie de factores para la escasez, entre ellos la elevada deuda estudiantil y los mejores salarios y condiciones de trabajo en las prácticas urbanas y de animales de compañía.

En Texas, donde hay ocho áreas designadas con escasez de veterinarios de granja que cubren decenas de condados, el veterinario estatal informa que “cada año se vuelve más difícil encontrar veterinarios ganaderos para realizar este trabajo, y mucho más encontrar atención de emergencia o fuera del horario habitual para sus rebaños”. Sin el apoyo veterinario necesario, “los productores toman decisiones menos informadas con sus rebaños”.

Un estudio de Texas A&M de 2025 señaló hallazgos similares, ya que varios veterinarios entrevistados por los investigadores “expresaron cierta frustración al señalar que los productores tienen conocimientos y habilidades variados a la hora de cuidar a sus animales”.

“Hace años y años, los productores de cerdos hacían que el veterinario viniera a procesar a los lechones”, indica Ernst, “pero ahora prácticamente todo lo hacen los productores en todos los niveles de producción”. El procesamiento de los lechones suele implicar el muescado de orejas, inyecciones, castración, corte de cola y descolmillado. Algunas intervenciones es mejor dejarlas en manos del profesional de la salud animal, dice Ernst, quien afirma: “El veterinario está mejor capacitado, realmente, para hacer algunas de esas cosas”.

Bajo las pautas de la Asociación Médica Veterinaria Estadounidense, hay margen para que los veterinarios sean responsables de las decisiones de atención médica y tratamiento, y para que los agricultores sigan las instrucciones de su veterinario en la granja. Sin embargo, un informe de 2023 publicado por la Universidad Johns Hopkins afirma que no todos los productores tienen esta opción cuando hay escasez de veterinarios.

Las consecuencias pueden ser graves, según el informe, ya que los agricultores “pueden autodiagnosticarse, obtener antibióticos de forma ilegal y administrar medicamentos por su cuenta”. El informe señala que esto puede conducir a la “adulteración de antibióticos” e incluso a una posible resistencia a los antibióticos.

“Esos trabajadores pueden tener años de experiencia con sus rebaños”, señala Heath, “pero no tienen la formación médica del veterinario”.

Expertos y críticos plantean preocupaciones sobre el bienestar animal

Para garantizar que las granjas puedan cumplir con los estándares de bienestar animal, Ernst dice que se necesitan más veterinarios. En el condado de Christian, Illinois, por ejemplo, informó al USDA que los servicios veterinarios de emergencia e incluso las visitas regulares a las granjas no han estado disponibles en la zona durante años.

Heath sostiene que el problema no es solo que haya muy pocos veterinarios, sino también que hay demasiados animales.

Hay más de 1,700 millones de pollos, cerdos, vacas y otros animales criados para alimentación en todo Estados Unidos en cualquier momento, según datos del USDA compilados por Food and Water Watch.

“El tratamiento se centra en las poblaciones y no en los pacientes individuales”, dice Heath. “Como veterinaria de refugio, sé lo difícil que es brindar atención individualizada a cientos de animales, incluso cuando están todos confinados en un solo lugar. Para los veterinarios de animales de granja, el desafío es exponencialmente mayor”.