La alta tasa de cáncer en Iowa está vinculada a nitratos, pesticidas, PFAS y radón, según un nuevo informe

Cuando Chris Henning, residente de Iowa, fue diagnosticada con cáncer en 2019, su hermana menor y su cuñado ya habían muerto de cáncer 13 años antes y su padre había sido tratado por cáncer de pulmón. Desde su diagnóstico, otra de sus hermanas murió de cáncer y dos mujeres más de su familia han recibido diagnósticos de esta enfermedad. Sin embargo, las pruebas indicaron que los cánceres de mama de las hermanas no se deben a la genética familiar, explica a Sentient.

Tras pasar temporadas en Des Moines y Arizona, Henning vive ahora en una granja en el condado de Greene, Iowa, a solo un kilómetro de la granja familiar donde creció. A lo largo de los últimos 25 años de diagnósticos de cáncer en su familia, Henning ha reflexionado sobre qué comparte su familia además de los genes. De niña, recuerda haber cargado pequeños botes de herbicida para rociar las plantas de algodoncillo y mirar hacia arriba mientras aviones que transportaban fungicidas fumigaban sobre su cabeza.

Al igual que Henning, muchos habitantes de Iowa se ven afectados personalmente por el aumento de las tasas de cáncer en el estado y tienen preguntas al respecto. Hoy, el Consejo Ambiental de Iowa y el Instituto Harkin publicaron un informe que aborda el tema, resultado de un trabajo minucioso y de 16 sesiones de escucha sobre el cáncer en todos los rincones del estado. “Los habitantes de Iowa merecen saber a qué riesgos nos enfrentamos”, escriben los autores del informe.

El informe concluyó que los niveles elevados de cuatro exposiciones principales —pesticidas, nitratos, PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas) o “químicos eternos” y radón— están vinculados al riesgo de cáncer y son ubicuos en todo el estado.

Los autores del informe piden una mayor supervisión ambiental de los factores de riesgo, como la contaminación por estiércol y los pesticidas. Los autores instan a que “cumplamos con las leyes actuales y las hagamos cumplir de una manera que realmente no se está haciendo en Iowa”, comenta a Sentient Kerri Johannsen, directora sénior de políticas y programas del Consejo Ambiental de Iowa, que coautorizó el informe.

La “mezcla tóxica” de Iowa

En 2025, Henning condujo hasta Carroll, Iowa, para compartir su historia en una de las sesiones de escucha sobre el cáncer. Iowa es uno de los únicos estados de Estados Unidos donde la incidencia del cáncer está aumentando y tiene la segunda tasa de incidencia de cáncer más alta del país. La crisis del cáncer en el estado impulsó al Consejo Ambiental de Iowa, al Instituto Harkin y a la Unión de Agricultores de Iowa a organizar estas sesiones de escucha en todo el estado.

El nuevo informe combina las voces de los habitantes de Iowa recogidas en las sesiones de escucha con un análisis de estudios científicos revisados por pares sobre cuatro factores principales de riesgo ambiental vinculados a la crisis del cáncer en Iowa. Entre los colaboradores se encontraban 29 expertos que van desde epidemiólogos hasta profesionales de la salud ambiental.

El informe documenta una “mezcla tóxica” en Iowa, mediante la cual los factores de riesgo están presentes en el aire, el agua, el suelo e incluso en los hogares.

El informe revela que, en la literatura científica, un mayor riesgo para cada uno de los cánceres más comunes en Iowa —mama, próstata, pulmón y bronquios, colorrectal y melanoma cutáneo— está asociado con nitratos, pesticidas, PFAS o radón. La investigación existente sobre la exposición a pesticidas y el riesgo de cáncer se centra principalmente en los aplicadores de pesticidas y sus familias. Los pesticidas que examinaron los autores fueron los tres más aplicados en Iowa: los herbicidas glifosato (el ingrediente activo de Roundup), acetoclor y atrazina.

Entre los habitantes de Iowa menores de 50 años, han ido aumentando seis de los diez tipos de cáncer asociados con nitratos, PFAS, radón o pesticidas.

La tasa de cáncer de Iowa es inusual en muchos sentidos, explica Johannsen a Sentient, porque fue más de un 10% superior al promedio nacional en el periodo de cinco años más reciente medido, 2017-2021. La tasa de cáncer de Iowa para personas menores de 50 años también es superior al promedio nacional.

Los habitantes de Iowa también están desproporcionadamente expuestos a la actividad agrícola: el 85 % de la tierra se dedica a la ganadería o a los cultivos. Iowa tiene además dos veces y media más operaciones concentradas de alimentación de animales (CAFO), comúnmente descritas como granjas industriales, que el siguiente estado con mayor cantidad, dice Johannsen. El estiércol de estas granjas industriales contiene nitrógeno y, cuando se rocía en los campos como fertilizante o se descarga ilegalmente en las vías fluviales, este nitrógeno puede terminar como contaminación por nitratos en el suministro de agua. “Somos un caso atípico por la pura concentración de la cantidad de nitrógeno que se vierte en nuestra tierra y que termina en nuestra agua”.

Henning afirma que muchos líderes políticos en Iowa parecen estar “empeñados en absolver a la agricultura de sus efectos” y, por tanto, “el público está pagando el precio de muchas de las cosas que hacemos en la agricultura”.

Recuerda cómo la inundación masiva de 1993 arrasó su propia granja y arrastró el suelo, el fertilizante y “todo con ella río abajo”, hacia los pueblos y ciudades situados más allá. “Las cárcavas eran lo suficientemente profundas como para esconder un tractor John Deere”. Para ella, fue una llamada de atención de que “lo que hacemos en nuestras granjas realmente marca la diferencia en las áreas urbanas”.

Los autores del informe sostienen que los habitantes de Iowa necesitan estar expuestos a menos contaminantes ambientales. Recomiendan reforzar la aplicación de las leyes ambientales existentes, especialmente cuando se trata de contaminantes como las granjas industriales. Recomiendan una supervisión más estricta de la aplicación de estiércol, así como una mejora del monitoreo de la escorrentía agrícola y la calidad del agua.

Los cambios en el comportamiento personal por sí solos no son suficientes para reducir adecuadamente el riesgo de cáncer de los habitantes de Iowa, señalan los autores.

“Hemos construido una especie de rascacielos de factores de riesgo” para el cáncer, dice Johannsen sobre Iowa. Cada persona tiene sus propios factores de riesgo conductuales individuales para el cáncer —por ejemplo, el consumo de alcohol o una dieta rica en carne procesada—, así como factores de riesgo genéticos individuales. Pero los habitantes de Iowa también tienen factores de riesgo ambientales compartidos.

“Incluso si pudiéramos eliminar todos esos factores de riesgo conductuales, lo cual no es realista, varios pisos de este rascacielos están formados por estos factores de riesgo ambientales que los individuos no pueden controlar”, afirma.

Al abordar el riesgo de cáncer, que se manifiesta a lo largo de toda una vida, pasarán años antes de ver los resultados de las acciones, indican los autores. “Tenemos que actuar con urgencia para abordar esos factores de riesgo ahora, porque los resultados podrían tardar años en manifestarse”, dice Johannsen.

Johannsen visualiza el futuro de Iowa pensando en sus hijos. “Si no actuamos con urgencia, el futuro al que nos enfrentamos nosotros y al que se enfrentan nuestros hijos es muy preocupante”.