El estrés por calor afecta tanto la cantidad como la calidad de los lácteos, según un estudio

La productora lechera Megan McAllister sabe cómo se ve cuando sus vacas empiezan a acalorarse.

Se agrupan. Sus estómagos de cuatro cámaras trabajando en la digestión crean lo que ella llama su propio “horno pequeño a bordo”. Y ella puede medir una caída en la cantidad de leche que producen.

“Si las chicas no están cómodas, no van a ser tan productivas”, dice McAllister a Sentient.

Cada año, señala, su familia intenta invertir en tecnología para mantener a sus vacas más cómodas, especialmente en enfriamiento. Desde que agregaron más ventiladores a su operación de 290 vacas en New Vienna, Iowa, han notado una menor caída en la producción de leche en los días más calurosos del verano. Ahora pierden de dos a seis libras por vaca, frente a las 10 a 12 libras anteriores.

Pero un nuevo estudio halla que el calor hace más que limitar la cantidad de leche que produce una vaca. También cambia la calidad, deteriorando constantemente componentes nutricionales como la grasa y la proteína a medida que aumentan las temperaturas, según un artículo publicado el mes pasado en la revista Environmental Research Letters.

Esto es importante para la industria láctea porque a los agricultores no se les paga por el peso o volumen general, sino que se les valora usando una fórmula que toma en cuenta esos componentes nutricionales. A medida que el cambio climático aumenta la intensidad y duración de los eventos de calor, las lecherías industriales con más capital tienden a estar mejor equipadas para manejar la presión adicional sobre sus márgenes, explica a Sentient el coautor y profesor asociado de economía aplicada de la Universidad de Cornell, Ariel Ortiz-Bobea.

Como resultado, Ortiz-Bobea ve que los eventos de calor se suman a la tendencia de consolidación hacia granjas más grandes en la industria láctea, con granjas pequeñas incapaces de invertir lo suficiente para adaptarse. Otra preocupación es que los esfuerzos de la industria para criar vacas para maximizar el contenido de proteínas y grasas serán inconsistentes con la búsqueda de otros rasgos protectores como la resistencia al calor.

“No me preocupa su capacidad de encontrar soluciones tecnológicas para abordar los problemas”, dice Ortiz-Bobea sobre la industria láctea en general. “Si los rendimientos bajan, simplemente tienes más animales”. Las operaciones a gran escala son cada vez más la norma de la industria láctea en Estados Unidos. Entre 2002 y 2022, “las granjas con 1,000 vacas o más aumentaron un 60 %”, según una investigación del Departamento de Agricultura (USDA).

Un mundo más cálido, más datos

Al examinar datos de más de 6.5 millones de vacas, Ortiz-Bobea y su equipo vieron la disminución en la calidad de los lácteos con la exposición a niveles más altos de temperatura y humedad. Observaron el efecto en todo el país, en diferentes tamaños de granja y en todo el período de tiempo estudiado, de 2007 a 2016.

Lo que fue particularmente sorprendente, dice, es que a diferencia de los rendimientos, pudieron ver una disminución gradual en la calidad incluso durante las estaciones templadas, a temperaturas que no se considerarían extremas. “Piensas, oh, mientras estés por debajo de los 70 Fahrenheit, entonces estás bien, ¿verdad?”, dice. “Incluso si es más sutil y más moderado, relativamente hablando, está sucediendo”.

Encontrar que la temperatura y la humedad también afectan la calidad de la leche es una contribución útil en un área que ha recibido menos atención que otras en la ciencia láctea, dice a Sentient Claire Palandri, profesora asistente en la Universidad Hebrea de Jerusalén, que no participó en la investigación.

Pero se necesitaría más trabajo para comprender exactamente qué tecnologías se estaban utilizando en diferentes granjas y cómo las diferentes intervenciones podrían marcar la diferencia, aclara Palandri, quien como académica postdoctoral en la Universidad de Chicago estudió cómo los agricultores solo podían compensar parcialmente los impactos del cambio climático en la producción de leche.

Desde la perspectiva del cambio climático, habría sido útil utilizar modelos para ver cómo diferentes escenarios de calentamiento podrían afectar a las lecherías, agrega Gerald Nelson, profesor emérito de economía agrícola de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.

“Sospecho que no serían positivos para la industria láctea”, escribe Nelson a Sentient en un correo electrónico.

Las granjas lecheras a menudo se han ubicado en lugares donde históricamente ha sido más fresco, pero a medida que el cambio climático empeora el calor extremo, los agricultores en más lugares, especialmente en el húmedo Este y Sureste, tendrán que sopesar cuánto están dispuestos a invertir, dice a Sentient Mike Badzmierowski, gerente de políticas agrícolas en el Instituto de Recursos Mundiales.

“Con el cambio climático, ahora mismo solo podemos esperar que veamos temperaturas más altas, y combinadas con la alta humedad, eso va a llevar a más estrés”, afirma Badzmierowski.

Añade que la producción habitual de alimentos también produce una cantidad significativa de los gases de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático y que los lácteos —incluida la energía utilizada para cultivar alimento, el metano que eructan las vacas y toda la cadena de suministro necesaria para llevar los productos lácteos a la mesa de la cena— representan aproximadamente entre el 3 % y el 4 % de las emisiones globales causadas por el hombre. El sector de la aviación es responsable de una cantidad similar, según la rama de investigación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

“Desafortunadamente, la agricultura es a la vez un contribuyente al cambio climático y uno de los sectores más expuestos a sus consecuencias. El objetivo debería ser construir sistemas alimentarios que reduzcan drásticamente el metano y otra contaminación”, escribe Badzmierowski en un correo electrónico.

Enfriar las granjas tiene un costo

McAllister cree que es una prioridad para las lecherías de todos los tamaños invertir en tecnología de enfriamiento, pero señala que puede ser más fácil para unas que para otras. “Creo que a medida que una lechería es más grande, a medida que ordeñan más vacas, probablemente pueden distribuir ese costo más fácilmente”.

Ese es un efecto que los investigadores ya han visto en estudios sobre la cantidad de leche.

“Es difícil ser una pequeña granja competitiva, y lidiar con el clima extremo es una de esas razones”, señala Marin Skidmore, profesora asistente en el Departamento de Economía Agrícola y del Consumidor de la Universidad de Illinois, quien no participó en la investigación de Ortiz-Bobea.

Skidmore dice a Sentient que su equipo ha descubierto que las granjas más pequeñas son más vulnerables a las pérdidas relacionadas con el calor. Basándose en otras investigaciones, creen que eso se debe al dinero que cuesta operar infraestructura como ventiladores, rociadores y otra tecnología de enfriamiento.

En el pasado, el gobierno federal ha ofrecido fondos de subvención para apoyar iniciativas lácteas, que podrían incluir estrategias de enfriamiento, pero la administración Trump ha revertido muchos programas agrícolas vinculados a la infraestructura de energía limpia. Un ejemplo es el Programa de Energía Rural para Estados Unidos, que incluía mejoras de eficiencia energética que podrían aplicarse a las lecherías, pero actualmente no acepta solicitudes de subvenciones, según su página web. Algunos gobiernos estatales han anunciado fondos fragmentados para la resiliencia climática o la eficiencia energética en los últimos años, pero los productores de lácteos en todo Estados Unidos no tienen acceso universal a fondos que podrían ayudar con la refrigeración.

Hay un equilibrio entre cuánto cuesta una estrategia de enfriamiento y el beneficio que proporciona, explica a Sentient a través de un correo electrónico Neslihan Akdeniz, profesora asistente en la Universidad de Wisconsin-Madison que diseña sistemas de ventilación energéticamente eficientes para instalaciones lácteas. “Más enfriamiento no siempre vale la pena. Por ejemplo, no colocamos una unidad de aire acondicionado dentro de un establo lechero. Sería la mejor estrategia de enfriamiento, pero el costo no se puede compensar”.

Skidmore cree que la investigación de Ortiz-Bobea arroja luz sobre el costo económico del calor extremo en los agricultores. “Dado que a los agricultores se les paga por componentes, cualquier cosa que vaya a afectar el contenido de proteínas o grasas en la leche es un recorte directo en sus ingresos”.

Eso también afecta las condiciones de los trabajadores. En veranos con un calor que empeora debido al cambio climático, a muchos jefes les importa más proteger la producción de leche que proporcionar alojamientos cómodos o protecciones como atención médica, cuenta a Sentient un trabajador en Nueva York, hablando en español. Él trabaja en una de las granjas lecheras más grandes del área, donde unos 70 trabajadores ordeñan unas 3,000 vacas, y solicitó el anonimato por temor a represalias.

“Si hace más calor para las vacas, ahí es cuando las vacas se estresan por el calor”, dice. “Menos leche significa menos dinero”.

Los trabajadores están expuestos a los elementos durante todo el año mientras realizan un trabajo físicamente exigente en calor y frío extremos, afirma. Explicó que los ventiladores que se usan para enfriar levantan polvo y pueden causar infecciones oculares y respiratorias.

“Cuando llego a casa me pongo gotas para los ojos, y por la mañana también las uso, porque el polvo me irrita los ojos”, relata.

“Es como una máquina”

Aunque los impactos del calor pueden pasar factura en ciertas semanas del año, en general, la calidad de la leche ha ido mejorando cada vez más con el tiempo “en casi cualquier medida en la que puedas pensar”, dice a Sentient Leonard Polzin, especialista en mercados lácteos y alcance de políticas en la Universidad de Wisconsin-Madison. Eso tiene mucho que ver con la genética, ya que los criadores de la industria han estado seleccionando a cada generación de animales para que produzcan más leche con mayor contenido de proteínas y grasas.

Pero eso podría eventualmente volverse más desafiante si los criadores no consideran también la resistencia al calor en su búsqueda de la vaca lechera perfecta, según Ortiz-Bobea.

Nina von Keyserlingk, profesora de biología aplicada en el programa de bienestar animal de la Universidad de Columbia Británica, recuerda que la mayoría de las vacas lecheras en Estados Unidos son Holstein, una raza que se originó en una región de los Países Bajos donde el clima solía ser mucho más fresco que en la mayoría de los lugares donde viven en las granjas hoy en día.

Ella le dice a Sentient que manejar el estrés por calor para la productividad no es necesariamente el mejor indicador de bienestar, porque si las vacas tienen calor y comen menos, la disminución en la producción de leche se retrasa un par de días. Cómo se sienten realmente puede ser más difícil de medir que los datos concretos sobre su producción.

“El bienestar es más que solo buena salud. También es la experiencia emocional de ese animal”, afirma. “Si sales en medio de una ola de calor, no eres la persona más feliz del mundo, y puede que estés totalmente sano”.

Sin embargo, los criadores que optimizan la genética láctea a menudo tienen otras prioridades en mente. “Es como una máquina, ¿verdad? Como si se estuvieran criando solo para transformar el alimento en leche”, señala Ortiz-Bobea. En la búsqueda del progreso genético, indica, los rasgos como la resistencia al calor que podrían no ser la máxima prioridad “van a ser más difíciles de abordar en el futuro”.

Aclaración: La investigación de Marin Skidmore comparó los efectos del estrés por calor en el tamaño de los rebaños. El equipo hizo hipótesis sobre los impactos de diversos costos basándose en investigaciones realizadas por otros.