La plaga carnívora que alguna vez costó millones a los ganaderos ha regresado

Ha regresado: por primera vez desde 1982 se ha encontrado al gusano barrenador del Nuevo Mundo en el ganado de Estados Unidos. La mosca parásita carnívora, que fue erradicada de los rebaños de ganado estadounidense hace casi 50 años, ha sido detectada en tres vacas, un perro y una cabra, lo que ha llevado a Canadá a restringir las importaciones de ganado desde Estados Unidos y ha suscitado el espectro de un brote más amplio.

El gusano barrenador del Nuevo Mundo fue un problema masivo en los rebaños de ganado de Estados Unidos durante gran parte del siglo XX, matando a innumerables vacas y costando a la industria cientos de millones de dólares. Se estima que un brote de gusano barrenador en Texas en 1935 mató a 180,000 cabezas de ganado. En su mayor parte, fue erradicado de Estados Unidos para 1966 mediante la liberación de insectos estériles que no podían reproducirse.

La tan temida llegada del gusano barrenador a Estados Unidos ocurre en un momento particularmente tenso para la industria de la carne de res del país. Los precios de la carne de res están en un nivel récord: la carne molida cuesta la friolera de 6.90 dólares por libra, un aumento del 24 % desde que Trump comenzó su segundo mandato en enero de 2025. Esto se debe en parte a que el número de cabezas de ganado en Estados Unidos está en su punto más bajo en 75 años y el gusano barrenador podría reducir aún más esas cifras. Los esfuerzos para contener a la mosca podrían ser costosos para los productores y aumentar aún más los precios de la carne de res, y si un brote de gusano barrenador se generaliza, podría ser catastrófico para la industria. Un brote podría matar a los terneros y enfermar más al ganado adulto, dejando menos carne apta para la venta.

Elon Musk y la administración Trump recortaron los fondos para un programa nacional de monitoreo del gusano barrenador en marzo de 2025, según Agri-Pulse.

“La capacidad del parásito para devastar la industria ganadera no se puede exagerar”, dijo a Sentient el Dr. Tyler Evans, epidemiólogo y exdirector médico de la ciudad de Nueva York, en un correo electrónico en septiembre pasado.

Cinco nuevos casos en terneros, una cabra y un perro

El Departamento de Agricultura (USDA) confirmó el 3 de junio que se encontró al gusano barrenador en un ternero bebé de tres semanas en Texas. Dos días después, la agencia confirmó que se había detectado un segundo caso en un ternero de un mes en el mismo condado de Texas. Para el 8 de junio, se habían confirmado infecciones por gusano barrenador en un tercer ternero, una cabra y un perro, lo que elevó el número total de casos a cinco.

Los primeros dos casos se detectaron a menos de seis millas de distancia entre sí en el condado de Zavala. Pero el tercero se encontró a unas 80 millas al norte en el condado de La Salle, y la cabra con gusano barrenador se ubicó a 170 millas de los dos primeros casos. Quizás lo más preocupante sea que el perro que contrajo el gusano barrenador vive a un estado de distancia en el condado de Lea, Nuevo México.

Las autoridades no han revelado dónde contrajo el gusano barrenador el perro, descrito como un “macho de raza pequeña”. Vive en Nuevo México, pero el veterinario que reportó el caso lo hizo desde el condado de Andrews, Texas, que está a más de 400 millas de distancia de los dos primeros casos. Según el USDA, el historial de viajes del perro se está investigando actualmente.

Cuando los gusanos barrenadores hembra encuentran un mamífero con un rasguño u otra herida abierta, ponen cientos de huevos en la herida. Esto generalmente conduce a una infección secundaria conocida como miasis, que puede matar al animal en 7 a 14 días. La miasis se puede tratar con larvicidas, insecticidas y la limpieza diaria de las heridas, pero solo si se detecta a tiempo, lo que puede ser difícil en grandes rebaños de ganado. Las infecciones por gusano barrenador en humanos son muy raras.

La técnica del insecto estéril implica esterilizar grandes cantidades de gusanos barrenadores macho y liberarlos en los puntos críticos del gusano barrenador. Debido a que las hembras del gusano barrenador solo se aparean una vez en sus vidas, inundar una población con machos estériles reduce gradualmente su número con el tiempo.

Estados Unidos y Panamá mantienen juntos una instalación de gusanos barrenadores estériles en Panamá, que libera alrededor de 100 millones de moscas estériles por semana. Actualmente, esta es la única instalación de moscas estériles operativa en el mundo; hay otras dos en construcción en México y Texas, pero aún no han comenzado a dispersar moscas.

La técnica de la mosca estéril fue eficaz para poner fin al reinado de terror de décadas del gusano barrenador en Estados Unidos, aunque hubo algunos brotes de corta duración en las décadas siguientes. La última vez que se detectó la mosca en una vaca de Estados Unidos fue en 1982; hubo un breve brote en los Cayos de Florida en 2016-2017, pero solo infectó a ciervos.

En 2023, sin embargo, hubo un brote importante de gusano barrenador en Panamá, y por razones que aún no están claras, la mosca pudo atravesar la zona de amortiguamiento y avanzar hacia el norte. Dos años después, cuando se detectó la mosca en una vaca mexicana, el USDA anunció una moratoria completa sobre todas las importaciones de ganado a través de la frontera sur en un intento de evitar que llegara a Estados Unidos.

Ahora, los papeles se han invertido: Canadá ha prohibido que todo el ganado que haya estado en Texas en cualquier momento durante los últimos 21 días ingrese a sus fronteras.

El clima de Canadá es lo suficientemente frío como para que los gusanos barrenadores no puedan afianzarse allí a largo plazo, pero “pueden sobrevivir períodos de tiempo más cortos en los meses de verano”, explicó la Agencia Canadiense de Inspección en un comunicado de prensa.

Los esfuerzos para combatir el gusano barrenador podrían verse complicados por la Ley Agrícola aprobada por la Cámara de Representantes, pero aún no por el Senado. La versión de la cámara del proyecto de ley contenía una disposición llamada Save Our Bacon Act (Ley para Salvar Nuestro Tocino) que, de convertirse en ley, podría invalidar cientos de leyes y regulaciones estatales con respecto al ganado.

Luego de que se conociera la noticia de que el gusano barrenador había llegado a Texas, el Programa de Políticas y Leyes Animales de Harvard Law advirtió en un comunicado de prensa que la disposición podría obstaculizar significativamente los esfuerzos estatales para combatir el gusano barrenador. La Save Our Bacon Act “podría anular más de 600 leyes estatales existentes, incluidas las disposiciones de bioseguridad que crean protecciones a nivel estatal contra diversas enfermedades y parásitos”, afirmaba el comunicado de prensa.

Los primeros informes indican que es probable que el Senado elimine la Save Our Bacon Act de la versión final de la Ley Agrícola, pero incluso si esto sucede, podría agregarse nuevamente como una enmienda. No se espera que el Senado considere el proyecto de ley en su totalidad hasta julio.

En una conferencia de prensa el lunes, la secretaria del USDA, Brooke Rollins, dijo que la administración Trump está aumentando la vigilancia en la frontera entre Estados Unidos y México y trabajando para aumentar la producción de moscas estériles en un intento de evitar que la mosca se propague aún más. Mientras tanto, el comisionado de Agricultura de Texas, Sid Miller, advirtió en un comunicado de prensa: “Cada día que nos retrasamos le da a esta plaga otra oportunidad de propagarse”.

Corrección: Una versión anterior de esta historia indicaba que los precios de la carne de res estaban en su punto más alto en 75 años, pero los registros de investigación económica del USDA se remontan solo a 1970.