¿Quién corre mayor riesgo en el brote de ciclosporiasis? Los trabajadores agrícolas en la primera línea

A principios de este verano, cuando se conoció la noticia de que por todo el país se estaba extendiendo un brote de ciclosporiasis, una infección parasitaria que provoca molestias abdominales y se transmite a través de alimentos o agua que han sido contaminados por materia fecal humana, una pregunta surgió una y otra vez: ¿cómo terminó caca humana en nuestro sistema alimentario?

En Internet abundaban las especulaciones. ¿Podrían los trabajadores agrícolas estar enfermos ellos mismos? ¿Estaban haciendo sus necesidades en el campo porque sus condiciones de trabajo no aseguraban un acceso adecuado a baños? ¿O esto tenía algo que ver con la deportación de los trabajadores agrícolas, a menudo hombres y mujeres migrantes? Quizás, todo el tiempo, ellos eran quienes protegían a los consumidores de las enfermedades transmitidas por los alimentos. Comenzaron a surgir publicaciones sobre el brote, centrando el trabajo agrícola ya sea como la fuente potencial de la enfermedad o como guardianes del suministro de alimentos.

Pero todas estas teorías son incompletas o equivocadas, dicen los expertos en seguridad alimentaria. La magnitud del brote de este verano, el mayor conocido en la historia de Estados Unidos, sugiere una contaminación generalizada del suministro de alimentos. Para ello, explican, debemos observar de cerca el agua de riego y otras aguas que se utilizan en nuestra cadena de suministro de alimentos global y altamente industrializada.

Por ejemplo, en algunas regiones agrícolas, las aguas residuales se tratan y luego se reutilizan para regar los cultivos. Esta práctica es común en áreas que experimentan sequía o estrés hídrico, y es legal en casi la mitad de los estados de Estados Unidos. Cuando el agua en tal sistema no se trata con los más altos estándares, pueden ocurrir complicaciones. Se desconoce si el agua contaminada contribuyó al brote continuo de ciclosporiasis este año. Las autoridades de salud pública aún están investigando para comprender el origen del brote actual; hasta ahora, una empresa, Taylor Farms, se ha asociado con el brote en varios estados. La semana pasada, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) anunció que había comenzado una inspección in situ en una instalación de Taylor Farms en el centro de México.

Mientras tanto, el aumento del escrutinio sobre los trabajadores agrícolas solo agrava las otras presiones que enfrenta la población, dijo Amy Liebman, directora de programas de Migrant Clinicians Network, una organización que conecta a los trabajadores agrícolas con la atención médica. En la siguiente conversación, que ha sido editada por su longitud y claridad, Liebman analiza los riesgos de estigmatizar aún más a esta fuerza laboral vulnerable en una época de deportaciones masivas, crisis de salud pública y cambio climático.

P. Parece que existen riesgos potenciales de estigmatizar aún más a los trabajadores agrícolas inmigrantes en función de cómo hablamos sobre esta enfermedad infecciosa. ¿Cuáles son las cosas que el público debería saber sobre este problema y cuáles son las formas más precisas y responsables de hablar al respecto?

R. Básicamente, creo que tenemos una desconexión entre lo que esperamos y exigimos en términos de un suministro de alimentos seguro y cómo lo hacemos realmente. Me preocupa que los trabajadores agrícolas sean en realidad más vulnerables a contraer la enfermedad que a ser la probable fuente del brote.

Siempre que hay un brote de una enfermedad infecciosa, nos preocupan las personas que viven en lugares cerrados. Por lo tanto, reconocer que las condiciones de vida y de trabajo son a menudo las mismas para los trabajadores agrícolas es muy importante. Hay otros problemas que podrían surgir con los trabajadores agrícolas, como la cantidad de baños o de dónde proviene el agua de sus pozos.

Hay muchas incógnitas: es muy difícil entender el origen debido a la cantidad de tiempo que lleva rastrear las infecciones. Pero sí parece más probable que esto haya involucrado algún tipo de contaminación por agua. Así que es importante comprender el entorno general en el que se cultivan y procesan nuestros alimentos: desde la cosecha hasta el procesamiento y la venta y, finalmente, hasta que se ponen en nuestras mesas. Y comprender que hay todo tipo de espacio para la contaminación en ese proceso.

P. ¿Qué cosas ha estado escuchando su organización de los médicos en el campo? Cuando los trabajadores agrícolas migrantes se enferman de ciclosporiasis, ¿buscan atención médica?

R. Bueno, hay múltiples cosas sucediendo. Tenemos el desmantelamiento de nuestro sistema de salud pública. Realmente dependemos de nuestro personal de primera línea en los departamentos de salud tratando de resolver esto sin una gran dirección o apoyo, al menos inicialmente, de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). Ese aspecto impacta a todos. Todos se ven afectados por un sistema de salud pública más débil donde el personal de primera línea trabaja incansablemente con recursos limitados. Luego tienes un cambio real en nuestro enfoque de la política de inmigración. Ahora tenemos este enfoque draconiano para la aplicación de la ley de inmigración. Todo eso realmente ha empujado a nuestra población de trabajadores agrícolas aún más hacia las sombras. Hay mucho miedo en nuestra comunidad de trabajadores agrícolas.

Entonces ahora, si tuviéramos a alguien que podría estar enfermo, ¿qué significa eso? Eso significa que necesitaría tener acceso a la atención médica. Necesita tener transporte o, de alguna manera, se debe abordar el aislamiento geográfico de su situación. Podrías tener diferencias de idioma entre los trabajadores agrícolas y los proveedores de atención médica. Todas estas barreras tradicionales que dificultan que los trabajadores agrícolas accedan a la ayuda ahora también se superponen a estos escenarios que sabemos que privarán aún más de sus derechos y marginarán aún más a nuestra comunidad de trabajadores agrícolas.

P. También parece haber una capa adicional de desafío, en términos de cómo abordamos el calor extremo y la seguridad de los trabajadores en Estados Unidos. Por ejemplo, el Congreso recientemente avanzó un proyecto de ley que evitaría que la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), el regulador federal del lugar de trabajo, apruebe un estándar federal para proteger a los trabajadores de lesiones y enfermedades causadas por el calor.

R. Creo que eso ejemplifica un poco la conversación que estoy teniendo contigo. Es como otra capa además de todo de lo que hemos hablado. Tenemos un brote de una enfermedad infecciosa y sabemos que nuestros trabajadores agrícolas serán más vulnerables debido al trabajo que realizan, su acceso a la atención médica y nuestra aplicación de la ley de inmigración. Y luego, lo que está sucediendo en términos de los cambios en nuestros patrones climáticos y nuestro clima, creo que es muy importante hablar de ello.

Comencé esta conversación diciendo que existe esta desconexión entre nuestras expectativas de seguridad alimentaria y lo que eso significa para el trabajador que pone la comida en nuestra mesa. Lo interesante de la regla de calor propuesta es que hay documentación de que cuando a los trabajadores se les proporciona agua, descanso y sombra durante los días de mucho calor, en realidad estamos viendo un aumento en la productividad. Por lo tanto, parece realmente muy miope, por decir lo menos, desde el punto de vista de la productividad, aprobar una ley que es tan prohibitiva en términos de protección a los trabajadores.

La conclusión con ambos problemas es que la salud y la seguridad de los trabajadores es salud pública. Ya sea que estemos observando enfermedades infecciosas o exposiciones a problemas relacionados con el clima como el calor, cuando pensamos en el trabajador y pensamos en asegurarnos de que el trabajador esté protegido, eso beneficia a nuestra comunidad en general.

Este artículo apareció originalmente en Grist en https://grist.org/food-and-agriculture/whos-most-at-risk-in-the-cyclospora-outbreak-the-farmworkers-on-the-frontlines/.

Grist es una organización de medios independiente y sin fines de lucro dedicada a informar sobre el cambio climático.