Las condiciones de las gallinas en jaulas en batería son más sádicas de lo que la mayoría de la gente cree

Si has comido un huevo recientemente, probablemente haya sido de una gallina criada en condiciones horribles en una jaula en batería. Estas jaulas pequeñas, estrechas y con una luz implacable son físicamente insoportables para las gallinas que tienen la desgracia de vivir en ellas y poner huevos a la fuerza, y los grupos de defensa de los animales llevan mucho tiempo presionando para prohibirlas. Pero, aunque han logrado cierto éxito en ese frente, las jaulas en batería siguen siendo legales en Estados Unidos y la mayoría de las gallinas ponedoras del país todavía se ven obligadas a vivir en ellas, soportando formas particularmente crueles de tortura reproductiva a lo largo de sus cortas vidas.

¿Qué es una jaula en batería?

Una jaula en batería es un recinto de alambre en el que se confinan las gallinas ponedoras —como se las llama más comúnmente— en las granjas industriales. Pasan toda su vida en ellas, poniendo aproximadamente un huevo por día, hasta que son sacrificadas para producir carne. Una sola granja industrial productora de huevos puede confinar a miles de gallinas a la vez en estas jaulas.

Las jaulas en batería son extremadamente estrechas. Por lo general, cada una contiene de 4 a 5 gallinas, y cada una tiene alrededor de 67 pulgadas cuadradas (0.04 metros cuadrados) para ella sola, menos que la superficie de una hoja de papel de 8.5 por 11 pulgadas (21.5 a 28 centímetros). Las gallinas en jaulas en batería no tienen suficiente espacio para estirar completamente sus alas o extender sus cuellos y mucho menos caminar, volar o hacer cualquier otra cantidad de cosas que las gallinas hacen en sus hábitats naturales.

¿Cuándo se inventaron las jaulas en batería?

Aunque algunos granjeros habían experimentado con el alojamiento de pollos en jaulas en la década de 1930, las jaulas en batería cobraron importancia por primera vez después de la Segunda Guerra Mundial. En su forma original eran más grandes que ahora y solo albergaban a un ave a la vez, pero gradualmente se volvieron más pequeñas y más pobladas.

Se llaman “jaulas en batería” porque están apiladas unas sobre otras en filas, lo que las hace parecer celdas de una batería.

¿Por qué se utilizan jaulas en batería?

En las granjas industriales, la eficiencia es la clave y el espacio es un bien escaso. Las jaulas en batería se diseñaron para maximizar la producción de huevos utilizando el menor espacio posible; más gallinas por metro cuadrado significa más huevos y, por lo tanto, más ganancias por metro cuadrado. Además, las gallinas en jaulas requieren menos supervisión que las gallinas en un pastizal, por lo que los granjeros tienen libertad para dedicar su tiempo a otras tareas.

Todo esto se hace sin tener en cuenta el bienestar de las gallinas y, por lo tanto, son ellas las que soportan el costo físico y psicológico de estas medidas de ahorro de costos.

¿Qué tan comunes son las jaulas en batería?

Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), alrededor del 74 por ciento de todas las gallinas ponedoras del país languidecen en jaulas en batería. Eso significa 243 millones de gallinas en un momento dado.

Por qué las jaulas en batería son malas más allá de lo abarrotadas que están

Las jaulas en batería infligen graves daños físicos y emocionales a las gallinas de varias maneras. La mayor parte de esto se debe simplemente a lo abarrotadas que están, pero algunos otros aspectos del proceso también son perjudiciales.

Muda forzada y hambre

La muda es una parte natural de la vida de cada gallina que ocurre cada invierno. A medida que las temperaturas bajan, las gallinas se deshacen de sus plumas viejas y les crecen otras nuevas. El crecimiento de nuevas plumas requiere muchos recursos, por lo que las gallinas, naturalmente, dejan de poner mientras están mudando. Esta pausa también les da tiempo a sus sistemas reproductivos para recuperarse de la puesta constante de huevos durante la primavera y el verano.

Todo esto es natural y saludable. Pero las gallinas ponedoras a menudo están sujetas a una muda forzada, que es una historia completamente diferente. La muda forzada es la práctica de dejar morir de hambre intencionalmente a las gallinas durante semanas, lo que hace que pierdan plumas, cantidades drásticas de peso corporal y, en algunos casos, sus vidas. Esto se hace porque, cuando las gallinas finalmente son alimentadas nuevamente, sus cuerpos vuelven a producir huevos a un ritmo elevado durante un corto período de tiempo.

Manipulación de la luz

La mayoría de las gallinas ponen huevos durante la primavera, cuando hay más luz solar cada día. La razón evolutiva de esto es permitir que los polluelos se beneficien de los meses cálidos del verano, cuando la comida es abundante. Por el contrario, a medida que las horas de luz se acortan, las gallinas producen menos huevos, ya que criar polluelos en climas fríos es más peligroso.

En las jaulas en batería, las gallinas están expuestas a la luz artificial durante 18 horas todos los días. El objetivo es “engañar” a sus cuerpos para que piensen que siempre es primavera, lo que las lleva a producir más huevos de los que producirían de otra manera. La mayoría de las gallinas en jaulas en batería reciben poca o ninguna luz solar natural durante sus vidas.

Osteoporosis y fatiga de las ponedoras en jaulas

Los huesos de los humanos se vuelven frágiles si no mantienen un nivel mínimo de actividad física, y lo mismo sucede con las gallinas. Debido a la poca libertad de movimiento que se les permite, las gallinas en jaulas en batería con frecuencia desarrollan osteoporosis, una afección dolorosa que debilita sus huesos y las hace más susceptibles a fracturas y roturas.

Esto es tan común que existe un acrónimo para ello: CLO, sus siglas en inglés de osteoporosis de las ponedoras en jaulas. Un estudio de 2004 descubrió que hasta el 89 por ciento de las gallinas ponedoras comerciales tienen osteoporosis, mientras que un estudio de 2008 descubrió que casi un tercio de todas las gallinas sufrieron fracturas óseas durante el período entre su extracción de la jaula y su eventual matanza.

Una afección relacionada, incluso peor, es la fatiga de las ponedoras en jaulas (CLF, por sus siglas en inglés). Las gallinas necesitan calcio para producir huevos y, normalmente, este calcio proviene de su dieta. Pero debido a que las gallinas ponedoras se ven obligadas a producir una cantidad antinatural de huevos, sus cuerpos terminan extrayendo calcio de sus huesos. Al igual que la osteoporosis, esto debilita sus huesos, pero a diferencia de la osteoporosis, esto las debilita tanto que las aves afectadas quedan paralizadas y no pueden mantenerse en pie ni moverse.

Problemas en las patas

En las jaulas en batería, las gallinas pasan toda su vida sobre un suelo de alambre, lo que es terrible para sus patas y les provoca problemas dolorosos y, a veces, fatales.

Por ejemplo, las gallinas enjauladas suelen desarrollar hiperqueratosis, un engrosamiento de las almohadillas de la parte inferior de las patas que puede provocar una inflamación dolorosa y llagas abiertas. También son propensas a tener las uñas demasiado grandes, lo que es una afección mucho más grave de lo que parece a primera vista.

Las uñas de las patas de las gallinas crecen continuamente hasta que mueren. En entornos saludables, las gallinas se liman las uñas de forma natural cavando, rascando y simplemente caminando. Pero las gallinas enjauladas no tienen acceso a ninguno de estos lujos y, como resultado, sus uñas crecen demasiado.

Con el tiempo, sus uñas pueden curvarse tanto que se enganchan en el suelo de alambre de la jaula. Además de provocarles dolorosos desgarros en la carne, a veces las atrapa por completo, impidiéndoles acceder a la comida y al agua, y, en última instancia, provocando su muerte por inanición.

Comportamiento agresivo

Las gallinas tienen vidas sociales complejas y las bandadas salvajes mantienen la cohesión y la armonía estableciendo una jerarquía interna, también conocida como orden jerárquico. Pero esto es imposible en las jaulas en batería; debido a la falta de espacio, las gallinas no pueden evitarse entre sí y, por lo tanto, no pueden desarrollar o mantener jerarquías de dominio. Esto conduce a un aumento de la agresión y las peleas entre gallinas.

Esto es bastante malo, ya que las gallinas pueden resultar heridas o morir cuando pelean entre sí. Pero la forma en que las granjas industriales han “resuelto” este problema es posiblemente aún peor: cortando los picos de las gallinas al nacer.

Despique

Para evitar que las gallinas se picoteen entre sí, los granjeros les cortan el pico horas después de nacer. Se trata de un proceso doloroso que se realiza sin anestesia y que puede dejar a las aves con dolor crónico durante semanas o meses después.

El despique, como se le llama en la industria, solo se lleva a cabo para evitar que las gallinas se peleen entre sí, lo que no sería un problema en primer lugar si se les diera suficiente espacio para moverse, socializar y comportarse como gallinas normales.

¿Cuánto tiempo viven las gallinas ponedoras?

En un entorno saludable, como un patio trasero bien cuidado, las gallinas pueden vivir una década o más. Sin embargo, a las gallinas ponedoras se las mata después de unos dos años, ya que es cuando su producción de huevos comienza a disminuir.

¿Qué son las “jaulas enriquecidas”?

Algunos granjeros mantienen a las gallinas ponedoras en lo que se denomina generosamente “jaulas enriquecidas”. Se supone que son una alternativa más saludable y más humana a las jaulas en batería. En la práctica, y en el mejor de los casos, son apenas una mejora marginal y siguen dañando a las gallinas de la misma manera.

Las jaulas enriquecidas son un poco más grandes que las jaulas en batería y tienen perchas para que las aves duerman y nidos para que pongan huevos. Pero aún no son lo suficientemente grandes para que las aves aleteen, se acicalen, se bañen en polvo o eviten los picoteos de otras aves, y muchas no tienen suficientes perchas para que todas las aves duerman a la vez. Varios estudios han demostrado que las jaulas enriquecidas no mejoran los resultados de salud de las gallinas que viven en ellas.

¿Qué países han prohibido las jaulas en batería?

A medida que más personas conocen la naturaleza cruel de las jaulas en batería, varias jurisdicciones de todo el mundo han tomado medidas para eliminarlas gradualmente, limitarlas o prohibirlas por completo.

Al momento de escribir este artículo, los siguientes países han prohibido las jaulas en batería por completo:

• Suiza
• Suecia
• Austria
• Alemania
• Noruega
• India
• Bután

La Unión Europea también ha prohibido las jaulas en batería y, en 2021, anunció un plan para eliminar gradualmente el uso de todas las jaulas en la agricultura animal para 2027. Aunque ha habido informes de que este plan podría abandonarse debido a la resistencia del lobby de la carne y las preocupaciones de que aumentaría los precios, los representantes de la UE han negado que estén abandonando el plan y, al momento de escribir este artículo, no está claro si la prohibición se implementará o no.

¿Son legales las jaulas en batería en Estados Unidos?

No existe ninguna ley federal en Estados Unidos que prohíba el uso de jaulas en batería. Sin embargo, muchos estados han tomado la iniciativa de limitar o prohibir su uso en granjas de producción de huevos.

Los siguientes estados han aprobado prohibiciones absolutas o, alternativamente, eliminaciones graduales de las jaulas en batería:

• Arizona
• California
• Colorado
• Massachusetts
• Michigan
• Nevada
• Oregón
• Rhode Island
• Utah
• Washington

Con la excepción de Rhode Island y Utah, todos los estados anteriores también tienen leyes que prohíben la venta dentro del estado de huevos que provengan de gallinas criadas en jaulas en batería. Massachusetts aprobó una legislación adicional que describe estándares muy específicos y estrictos para el alojamiento de gallinas ponedoras, que incluye una prohibición específica de las jaulas enriquecidas.

Huevos sin jaulas frente a huevos de jaulas en batería

Los huevos sin jaulas proceden de gallinas que no están confinadas en ningún tipo de jaula, ya sea en batería o de otro tipo. La naturaleza de los entornos sin jaulas, incluida la cantidad de espacio que se le otorga a cada gallina, varía de una granja a otra, pero en general, las gallinas criadas en granjas sin jaulas pueden caminar, bañarse en el polvo, extender sus alas, poner huevos en nidos y realizar otros comportamientos normales que las gallinas criadas en jaulas en batería no pueden. Para obtener la certificación de gallinas criadas sin jaulas por el USDA, las gallinas también deben tener acceso ilimitado a comida y agua fresca.

Las granjas sin jaulas son, sin lugar a dudas, significativamente mejores para el bienestar de las gallinas que las jaulas en batería. Un estudio descubrió que criar a una gallina en un entorno sin jaulas le ahorraría miles de horas de dolor que de otro modo habría sufrido en una jaula en batería. Pero estas granjas están lejos de ser perfectas. Muchas gallinas criadas sin jaulas aún no tienen acceso al aire libre y, en cambio, se las mantiene en edificios interiores abarrotados; además, a muchas gallinas sin jaulas todavía se les corta el pico, y en granjas especialmente superpobladas, las gallinas sin jaulas pueden tener una tasa de mortalidad más alta que sus contrapartes enjauladas, debido a lo juntas que están.

Opciones para los consumidores más allá de los huevos de jaulas en batería

Boicot a los huevos

Como consumidor, la mejor manera de mostrar tu descontento con estas malas condiciones de bienestar animal es abstenerse de comprar huevos producidos en granjas que utilizan jaulas en batería.

Si deseas eliminar los huevos de tu dieta por completo, existen muchas proteínas de origen vegetal que son igual de nutritivas e infinitamente más éticas que la mayoría de los huevos que encontrarías en las tiendas. También existen varios sustitutos de huevo de origen vegetal.

Huevos de gallinas criadas en pastizales con certificación humanitaria

Si compras huevos en una tienda de comestibles, lo ideal es que sean de gallinas criadas en pastizales con certificación humanitaria. Esto significa que las gallinas se criaron sin jaulas en un pastizal real con pasto, una cantidad saludable de espacio (108 pies cuadrados —o 10 metros cuadrados— por ave, según los estándares de Certified Humane), un nido, un gallinero, protección contra depredadores y, en general, más cosas que las gallinas necesitan para vivir vidas más saludables.

Huevos de gallinas camperas

Si los huevos de gallinas criadas en pastizales no son una opción, la gallina campera es la segunda mejor opción. El nombre es un poco engañoso; las gallinas “camperas”, aunque no están enjauladas, tienen alrededor de dos pies cuadrados de espacio al aire libre cada una, durante seis horas al día. En la práctica, las granjas de gallinas camperas suelen ser almacenes al aire libre con pisos de concreto o tierra. Aunque no son tan humanitarios como los huevos de gallinas criadas en pastizales, los huevos de gallinas camperas son ciertamente mejores que los de las jaulas en batería.

Los huevos etiquetados como “sin jaulas” son más éticos que los producidos en granjas de jaulas en batería. Como su nombre lo indica, las gallinas no están confinadas en jaulas, lo que reduce significativamente su sufrimiento. Sin embargo, las gallinas que viven sin jaulas sufren condiciones de hacinamiento y, por lo general, pasan toda su vida en espacios interiores con solo luz artificial.

En conclusión

Las jaulas en batería causan tanto sufrimiento a las gallinas que es difícil justificar su uso en granjas industriales o defender a las tiendas de comestibles y restaurantes que obtienen sus huevos de granjas en las que se utilizan jaulas en batería. Afortunadamente, partes importantes del mundo están empezando a reconocer esto y a tomar medidas contra las jaulas en batería. Con suerte, estas tendencias continuarán y las jaulas en batería eventualmente serán cosa del pasado.